羚羊礁（Antelope Reef，海参岩）是位于南中国海西北角的一座小型水滴状岛屿，最近之前这里几乎完全被海水淹没。

今年，它发生了翻天覆地的变化。

数百万吨沙子从海底被掏出来，用于建造坚实的陆地。羚羊礁从地图上一个碧绿的小点，变成了一片6平方公里（2.3平方英里）的闪亮白色新月形沙滩，一角还零星分布着一些建筑物。这一切仅仅花了六个月的时间。

在新月形沙滩形成的潟湖中，可以看到数十艘船只。这些几乎可以肯定是绞吸式挖泥船，中国拥有世界上最大的绞吸式挖泥船队：其中一些每小时可以挖出6000立方米的沙子，足以填满两个奥运会标准游泳池。

如此惊人的挖填速度很可能创造了某种世界纪录。

但中国并非唯一进行这项作业的国家。

多年来，越南一直目睹中国透过造地来支持其广泛的领土主张，如今，越南也开始在南海建造一些礁石来巩固其主张。其他声索国，例如菲律宾，也正在进行类似的做法，只是规模较小。

一场填海之战

羚羊礁位于西沙群岛（Paracel Islands，帕拉塞尔群岛，黄沙群岛），该群岛与南沙群岛（Spratly Islands，斯普拉特利群岛，长沙群岛）同属争议领土，中国、台湾、越南、菲律宾、马来西亚和汶莱均声称对其拥有主权。

大多数岛屿，包括今年之前的羚羊礁，都是水下暗礁，过去无人居住。 1974年，中国在与当时的南越军队激战后控制了西沙群岛。

近年来，中国在南沙群岛挖填了三个礁石——美济礁（Mischief Reef）、永暑礁（Fiery Cross Reef）和渚碧礁（Subi Reef）——使其成为足以建造机场和军事基地的岛屿，并声称其对几乎整个南海拥有主权，即其在地图上划定的臭名昭著的“九段线”。

南中国海羚羊礁的卫星影像

如今，成群的中国海警船和海上民兵船在“九段线”内巡逻，压制了其他声索国挑战中国主权的努力。近年来，他们和规模较小的菲律宾海警在各自声称拥有主权的海域发生过多次冲突。

羚羊礁一处新建海滩的直线边缘表明，中国可能正在那里建造另一条军用跑道，类似于美济礁、永暑礁和渚碧礁的跑道。

但中国在附近的永兴岛上已经拥有一条成熟的简易机场。在靠近海南岛大型军事基地的区域再建造一条跑道似乎没有必要。

相反，中国此举或许是向越南发出某种讯号。

羚羊礁变化图

越南和中国在南海（越南称东海）问题上一直存在争端。

然而，近年来，越南共产党当局缓和了反华言论，并努力与北京建立更紧密的关系。

新当选的越南国家主席兼越共中央总书记苏林今年对中国进行了首次国事访问。访问期间，两国在谈到西沙群岛和南沙群岛的争端时，措词异常缓和。

越南已正式抗议中国在羚羊礁的建设活动，但始终保持克制的外交姿态。

在争议岛礁上，越南展开了大规模的填海造陆作业，使用的正是与中国相同的强力抽吸式挖泥船。

“如果不能打败他们，那就加入他们”

过去三年，越南至少在20个礁岛礁填海造陆。总部位于华盛顿的亚洲海事透明倡议组织（AMTI）称，越南还新建了11个港口。

目前，越南控制超过11平方公里的填海土地，约为中国控制面积的一半。

越南现在开始建造军用级基础设施，例如导航灯塔。越南的策略似乎是：如果无法战胜中国，那就加入这一行动的行列。

“越南不太愿意在与中国的争端中扮演公关战先锋的角色，”亚洲海事透明倡议组织负责人格雷格·波林（Greg Poling）表示。

“他们更乐于让菲律宾人来做这件事。但在海洋上，我们看到越南人更愿意与北京对抗。中国大多数时候以阻止越南钻探石油和天然气作为回击。”

斯坦福大学海洋观察组织“海光”（Sealight）主任雷·鲍威尔（Ray Powell）表示，这就是中国如此迅速地在羚羊礁进行填海造陆的原因。

“海光”是一个监测南海的机构。

“越南一直在利用中国将注意力集中在菲律宾的机会……在羚羊礁的填海造陆可以被视为中国的回应，提醒越南谁才是真正的老大。”

那么，其他对南沙群岛提出主权声索的国家又该何去何从呢？

过去30年来，东南亚国家联盟（东协）一直试图就中国与其四个同样对南沙群岛提出主权声索的成员国之间的行为准则进行谈判。

2002年，他们确实达成了一项力度较弱的宣言，但该宣言不具约束力，中国也基本上无视了它。

每年在东协峰会上，各国领导人都承诺推动一项可执行的行为准则，但每年年底，他们似乎仍未取得任何进展。

由于缺乏进展，菲律宾于2013年将中国的行为诉诸海牙常设仲裁法院。

法院做出了有利于菲律宾的裁决，认定中国对九段线内主权的主张缺乏历史依据，其将礁石变成岛屿等行为违反了国际法，并侵犯了菲律宾在其西海岸专属经济区的权利。

中国完全无视了这项裁决，这促使菲律宾转而试图透过派遣数量远少于中国的海警船挑战中国船队来羞辱北京。这导致了多次冲突，但力量失衡状况几乎没有改变。

菲律宾也扩大了与美国的军事合作，并寻求与日本和澳洲等国建立新的联盟。美国给予了坚定的外交支持，提供了5亿美元的军事援助，并提供了部分新装备。

美国与其他盟友合作，定期派遣美国海军在南海开展“航行自由行动”，以提醒中国，尽管中国声称拥有主权，但这些航道在法律上仍然是国际航道。但这些行动仅仅起到了象征作用，并没有产生太多实际影响。

菲律宾和中国船只在南海的紧张对峙已屡见不鲜。

如今，菲律宾也巩固了在南海的立足点。

它正在扩建帕加萨岛（Pagasa Island，Thitu Island，中业岛，铁峙岛，希望岛）的跑道，在那里设立海岸警卫队基地，并加固1999年搁浅在仁爱礁（Second Thomas Shoal）的锈迹斑斑的登陆艇“马德雷山”号（BRP Sierra Madre）。尽管经常受到中国船只的骚扰，菲律宾仍在船上保留了一支士兵。

“大多数声索国都意识到，他们永远无法达成一份具有法律约束力的文件，而这正是行为准则的初衷。”波林说。

“中国继续在南海为所欲为，蚕食着他们的主权。所以我认为最终你会看到一份不具约束力的协议。但这或许会为越南、菲律宾、马来西亚和其他国家开辟外交空间，使它们能够在无需通过东协的情况下，彼此之间进行更有效的谈判。”

这似乎已成为南海的新现实。

每个国家都各自为政，尽力利用现有的资源，同时也承认中国永远是最大、最强势的参与者。