多年来美国空军一直警告称，如果在辽阔的太平洋地区与中国爆发冲突，战术飞机的航程不足将成为大问题，因此决定未来中美大规模冲突的胜负，在很大程度上取决于美军加油机能否发挥作用。美国“动力网站”11日称，美国空军在刚开幕的“竹鹰25-1”大规模空战演习中出动了至少有20架加油机对参演的战机提供空中加油支持。“这样的大规模演习已迅速成为美军以及主要盟友最重要的日常训练内容之一，并且显然着眼于为未来与中国在太平洋地区的联合作战做准备”。

报道称，美国空军宣布“竹鹰25-1”演习于11日正式开始。“竹鹰”系列演习是内利斯空军基地举行的著名“红旗”对抗演习的延伸，由内利斯空军基地的美国空军作战中心负责指挥，但分布在许多其他基地的部队也参加了演习。来自美国空军、海军以及英国、澳大利亚和加拿大空军的战机都加入这次演习。

在线飞行跟踪数据显示，至少10架KC-46加油机和同等数量的KC-135加油机为“竹鹰25-1”演习的第一天提供了支持。还有至少一架英国空军的A330多用途加油机也出现在相同空域。此外，美国空军E-3预警机、RC-135V/W战略侦察机和澳大利亚空军E-7A预警机也参加了“竹鹰25-1”演习。

今年是美国空军首屈一指的“红旗”空战演习成立50周年，在先前举行的“红旗25-1”联合空战演习中，美国空军的F-15E“攻击鹰”战斗机和B-2隐形轰炸机以及澳大利亚空军的“咆哮者”电子攻击机参演，随后又马不停蹄地参加了“竹鹰 25-1”演习。

澳大利亚空军上尉斯图尔特·西尼在一份声明中表示，“这是自1980年首次参加红旗演习以来，我们部署到内利斯基地的飞机数量最多的一次，这些演习提供了高度真实的训练环境，我们可以在其中整合不同的能力。对于我们的许多飞行员来说，参加这些演习可不是在其他地方能够轻松复制的经历。”

笔者注意到，近年来美国空军频繁通过“红旗”“竹鹰”系列演习准备“对华大规模冲突”。在去年年底举行的“竹鹰24-3”演习期间，美国空军第57联队指挥官理查德·古德曼准将表示，“竹鹰”演习的重点是“为太平洋地区的大规模冲突做好准备”，“‘竹鹰’非常重要，它不是要取代‘红旗’演习，而是针对我们作战能力的补充和提升。这次演习的规模和训练对象都有所不同，它仍会像‘红旗’演习一样，让参演人员做好应战准备，但它还包括后勤部分和快速的战斗部署、补给和运送。这是一件大事！”

这些先进战斗机在太平洋都存在短腿问题

“动力”网站专门提到，对于未来的中美大规模冲突而言，美国空军的致命弱点之一是整体空中加油能力以及现有加油机生存能力低下。从“竹鹰25-1”演习专门强化空中加油的重要性，也能看出这一点。按照美国空军的设想，由于第一岛链的美军基地在战时生存能力堪忧，未来介入台海方向冲突的美国空军战机可能需要从关岛、澳大利亚等遥远的基地出发，除了B-1B或B-2等战略轰炸机外，其他战术飞机都需要经过加油才能够抵达中国沿海地区参战并返回。对于大规模空战而言，这也意味着美国空军的加油机队需要在指定空域进行高度复杂的大机群加油行动，战机在加油过程中将非常脆弱——尤其是解放军正在发展专门针对加油机和预警机的超远程空对空导弹，即便只是打断美军机的加油过程，也将破坏美军的行动计划并造成严重的损失。

再考虑到当前美国空军的主力加油机之一KC-135已经严重老化，而波音的KC-46加油机也是问题不断，难以快速批量服役，因此在未来几年内，美国空军的加油机群很可能会大幅度缩水。

报道提到，美国空军为此正提出要发展新型隐形加油机，尽可能提高在中国周边加油时的生存能力。美国海军也意识到了其中的问题，为此美国航母在未来几年将部署MQ-25“黄貂鱼”无人加油机。总体而言，空中加油能力仍将是未来美军在太平洋地区作战的主要弱点之一。为此“竹鹰”演习很可能还会继续扩大规模和范围，成为未来太平洋重大战斗更广泛准备的重要组成部分——从该演习的演练重点，我们将能够窥探美军的战争准备方向。