▲首次亮相的美制B-21隐身轰炸机

　　12月2日，多次延迟的美国空军B-21隐身轰炸机正式亮相，伴随着后方工作人员的用力拉扯，盖在B-21身上的幕布被缓缓拉下，最终以不出外界预料的后时代飞翼构型，揭开了全球轰炸机“20后”时代的序幕。从1998年到2022年，美国空军对新一代轰炸机的需求经过多次变化，但最核心的目标，始终是压制美国在全球的最主要对手。

　　一直以来，美国空军就是美国军队对外军事行动的先行者，其中战略轰炸机又是其绝对先锋，素来被赋予很高的地位，但美军现役轰炸机的状态并不乐观。截止2022年7月，美国空军共装备123架轰炸机，其中B-52H数量最多，达58架，B-1B在去年退役17架之后还有45架，最先进也是最科幻的B-2A只有20架。此外，美国空军预备役司令部(AFRC) 手中还有18架B-52H，一般并不执行战备值班任务，但状态尚佳可以迅速出动，因此总计是141架。这个规模、性能比较可观，但机队服役年限比较糟糕，其中B-1B全部是“80后”，平均服役时间为35.6年。B-2A都是“90后”，平均服役27.5年，至于规模最大的B-52H，则是彻头彻尾的“60后”，已经在美国空军中服务了59.8年，是当下全球服役时间最长的轰炸机群。

　　▲“60后”B-52H机群的老化情况很严重

　　相比之下，中国空军的轰-6机群，则是以“00后”和“10后”为主，少量“90后”，比如轰-6D已经改造成空中加油机，而更少的“80后”轰-6已经全部退役。甚至连俄罗斯空天军装备的轰炸机群中，图-22M3、图-95MS以及图-160也都是“80后”(图-95虽然是涡浆轰炸机，但俄军现役图-95MS机群，都是苏联空军在八十年代下线的新装备)。这种机队老化的情况对美军造成很大压力，因此其虽然有20架B-2A作为定海神针，但美国空军仍然对发展新式轰炸机不遗余力，甚至不惜在2021年顶住压力，一口气退役了17架B-1B，以保证B-21项目的资源供应。

　　▲俄军图-95MS看似老迈但实则是“80后”

　　从已亮相的B-21来看，这款被称为“六代机先锋”的新锐机型，基本符合之前外界对其性能预期。最大射程8000千米左右、载弹量明显弱于B-2A、可维护性比B-2A大幅增强、造价显著下降，这都是B-21的典型技术标签，也是针对B-2A性能超群但数量严重不足进行的改进。说白了，美国空军是希望解决当下B-2A虽然先进，但数量严重不足，无法作为可依赖前线威慑力量存在的问题。在美国空军的计划中，B-21将在未来取代B-2A和B-1B，而不是作为B-2A的辅助型号，老骥伏枥的B-52H才是B-21的真正搭档，这实际上也是未来“20后”轰炸机的整体发展趋势。

　　▲美制B-2A的数量是最大问题

　　国内目前轰-6机群绝大部分都是“00后”，因此即使像轰-6H等型号的性能并不理想，但仍然由于使用寿命还有大幅剩余，而在空军中继续服役。相比之下，轰-6K系列性能更为先进，但服役时间也更为短暂，未来将长时间在海空军中装备，并显著影响了国产“轰-20”的整体技术形态。受到之前轰-6纸面性能尴尬的影响，国内舆论对“轰-20”的期待值很高，其中最直接的参照对象就是美制B-2A，这在本质上是一种一雪前耻的未来期盼。但在现实条件的约束下，国内发展与B-2A同规格的大型隐身战略轰炸机，并没有舆论想象的那么简单。

　　▲“10后”轰-6K的基础技术指标仍然不是很理想

　　隐身轰炸机的关键主要在动力、隐身设计、内部弹仓三个领域，以中航工业当下成规模量产歼-20机群的实力，这三点都不存在无法逾越的技术困难，但还是要考虑资源投入和日后花费的问题。B-2A号称不加油最大航程超过12000千米，但其使用的F-118发动机，却只是从B-1B的F101核心机演变而来，本质上与著名的战斗机用F-110系列，在技术上比较接近。国产航空发动机虽然一直被外界视为软肋，但为“轰-20”提供这一级别的动力仍然没有太大问题，无论是直接仿制的涡扇-18，还是进一步发展的涡扇-20，都可以满足这种需求。现代飞翼构型原本是著名的航空技术难点，但在整体升级的电子设计软件加持下，各国均出现了取得突破的迹象，国内更是发展了多款飞翼构型的隐身无人机。

　　▲运-20使用的涡扇-18和涡扇-20，可以作为国产隐轰的动力

　　但整体性能的权衡是一个很大的问题。美军明明已经装备了更强的B-2A，却在现实限制下发展航程、体型、载弹量都有明显下降的B-21，就是因为前者只有在美苏冷战的高强度对峙下，才会获得足够的资源。如今全球任意两国的对峙水平，均远比不上当时的程度，向现实妥协的美国空军，最终推出了硬件低配，而软件则立足时代进步更新的B-21。国内能在轰炸机领域投入的资源，显然是比不上美国空军，向外界投送战略力量的机场、加油机等硬件基础，更没法获得足够支持。最重要的是，对中国空军这支在轰炸机领域建树有限的空中力量而言，设计制造并装备类似B-2A和B-21两种机型的难度，是截然不同的。

　　▲美制KC-46A加油机为B-2A空中加油

　　隐身战略轰炸机本质上是大国进攻性武器，这是其和歼-20隐身战斗机这种能攻能守机型的本质区别，国内只有歼-35隐身舰载机，是与“轰-20”定位最接近的技术兵器。从发展历史来说，歼-35脱胎于之前的FC-31技术验证机，而后者曾在2014年、2016年，两度登上珠海航展舞台，但2018年却是以模型展出，表明海空军对其态度正是在这一阶段发生变化。假设“轰-20”也是在这一阶段开始发展，按照B-21从2016年2月至今6年多的发展时间预计，国内在这一领域取得突破，也就是在2023年。但一款12000千米航程级别的大型隐轰，连美国空军都无法承担，国内自然也很难完成，像B-21这种规格的中型新隐轰，在成本和性能上的权衡更加理想，批量装备的概率其实才是最高的。