辽宁舰前身瓦良格舰是50000吨级航空母舰，采用蒸汽动力、四轴四桨、带岛式上层建筑和14度角滑跃甲板的航空母舰。在返回抵达中国时，主船体和上层建筑结构完整基本完好，主动力设备基本完好，水下部分腐蚀程度较轻微，电子武备未安装，全舰建造完工率67%，可再服役40年以上。

　　1992年乌克兰曾报价2000万美元向中国兜售瓦良格舰，而当时中国根据研究和分析海军需要的是带弹射和固定预警机的航母，因此就没有与乌克兰方面达成购买意向。不过随着国产航母研制的下马，这意味着在相当时期内再提出研制航母已不可能。军方不得不退而求其次，将视线转到瓦良格舰上来，准备走一条迂回拥有航母之路。

　　1998年澳门创律公司通过民间的形式把瓦良格舰改造为海上赌场的买名义下；2002年3月4日，瓦良格航母抵达大连；2003年3月，曹刚川副主席视察瓦良格舰并做出重要指示。2003年9月，海军方面与中国船舶重工集团组织专家对瓦良格舰完成了现场勘验并出具了明确的勘验报告；2003年9月14日，中央领导人视察了瓦良格舰并做出了指示，瓦良格舰的命运基本就此奠定。

　　2003年9月至10月，海军、船舶重工集团、航空一集团组织相关单位在北京开会，进行发展航母的综合论证，会议提出了发展我国航母的一揽子设想；2003年11月，海军、船舶重工集团、航空一集团联合向总装备部、国防科工委提交报告，正式提出全面发展中国航空母舰的综合论证报告，报告涵盖了研制航空母舰、研制舰载机和其它相关配套工程。

　　2004年6月总参谋部、总装备部、国防科工委联合向国务院、中央军委提交了研制中国航空母舰报告；2004年8月，中央政治局会议批准了研制中国航母的报告及总体规划；2004年8月13日，总装备部向海军、船舶重工集团等单位通报中央的决定，中国航空母舰及相关工程正式得到中央批准；2004年10月总装备部通知海军，国务院和中央军委批准了中国发展航空母舰的十六字原则和总体规划设想。

　　在中国军方和相关部门艰难而顽强的努力下，2005年中国舰船设计中心完成了辽宁舰总体深化方案设计；至此，瓦良格舰的续建改造工程和后续中国航空母舰的发展及配套工程正式拉开序幕。

　　2008年6月中国舰船设计中心完成辽宁舰的技术设计；2010年，辽宁舰开始系泊试验；2011年8月，辽宁舰开始航行试验；2012年9月25日，中国首艘航空母舰辽宁舰正式交付给中国海军。

　　虽然中国海军得到的并不是当初所需要的航母，但瓦良格舰的意义不可小视，它是开启中国海军航空母舰的钥匙，是里程碑性质的一艘航母。随着辽宁舰的交付，中国跻身于拥有航母国家的序列。