世界杯即将在11日开幕，《经济学人》提出一个问题：究竟哪国“应该”赢得世界杯？答案不取决于实力或赔率，报道试图挑选出从未登顶、却最能体现世界杯积极精神的参赛者。

世界杯向来不只是体育赛事，而是国际关系的一部分──是主办国展示国力与文化的平台，也是各国的“软外交”舞台。从2022年伊朗与美国在卡达世界杯的交锋，到本届可能出现的维德角对阵沙特阿拉伯等罕见对战组合，足球提供一种比冲突更和平的竞争方式，也让不同国家的人民找到共同语言。不过对多数球迷而言，世界杯的意义不在政治角力，而是四年一度的希望盛宴。期待奇迹、期待弱队逆袭，也期待历史能被改写。正如1986年阿根廷夺冠，被许多人视为阿根廷走出军政府时代后的重要象征。

基于这样的价值观，《经济学人》试图挑选出“最值得”夺冠的球队。首先排除实力不足以争冠的队伍，再剔除已经拿过世界杯冠军的八个国家，将焦点放在那些从未登顶、却最能体现世界杯精神的参赛者。

文章首先点名几个“小国奇迹”代表。其中，克罗埃西亚是典型案例。这个人口不到400万、独立建国仅35年的国家，却三度闯进世界杯四强，展现惊人的足球实力。当地一位记者形容，足球是少数能让克罗埃西亚自称“世界顶尖”的领域。

不过，文章认为更符合的小国或许是葡萄牙。葡萄牙虽然诞生无数国际球星，却从未夺得世界杯冠军，且长期受到独裁统治历史与经济困境影响。足球作家佩雷拉（Miguel Pereira）形容，葡萄牙是一个“沉迷足球的国度”，首度夺冠必然会带来全国性的狂欢。

另一类值得夺冠的球队，则是拥有深厚足球文化却始终与冠军擦肩而过的国家。其中之一是日本。日本足球近年持续进步，但球迷至今仍难忘1993年世界杯资格赛最后时刻被伊拉克追平的悲剧，以及2018年在2比0领先情况下遭比利时逆转的痛。足球在日本的崛起象征日本融入国际的过程，不过，由于棒球仍是日本最受欢迎的运动，因此日本最终未能成为首选。

目前没有非洲国家赢得世界杯冠军。塞内加尔曾在2002年世界杯爆冷击败前殖民宗主国法国，留下全队在角旗区跳舞的经典画面。至于2022年闯进四强的摩洛哥，则被视为提升非洲与阿拉伯世界形象的重要代表。

然而，文章认为真正最值得夺冠的球队来自中南美洲。虽然哥伦比亚也具备强烈的足球文化，但《经济学人》最终选择墨西哥。对拥有超过1.3亿人口的墨西哥而言，足球几乎是国家认同的一部分。专栏作家克劳泽（Leon Krauze）形容：“我们都信仰瓜达卢佩圣母，但我们真正的信仰是足球”。

对数百万居住美国的墨西哥移民而言，国家队更是连结故乡的重要纽带。面对移民、治安与政治压力，一座世界杯冠军就可能成为凝聚国家与海外社群的重要力量。文章甚至描绘出最具戏剧性的结局：7月19日的决赛由墨西哥对上葡萄牙，最终墨西哥夺冠，然后再由多次批评墨西哥的美国总统川普颁奖。

《经济学人》认为，这样的结果或许未必最符合赛前预测。从实力来看，法国与西班牙仍是夺冠热门。但世界杯的迷人之处就是，在终场哨音响起前，所有人都有权利相信奇迹会发生。