在战争中越来越追求高时效、高机动性和深入敌后作战的今天，运输机在现代国防体系中的地位越来越重要，同时也是衡量一个国家战略投送能力的重要标志。就目前而言，在全球所有的国家和地区当中，能够独立研制并装备200吨级以上战略运输机的国家更是屈指可数，仅有中美俄三个国家具备这样的能力，像其他国家只能选择进口。中国也是在运20“鲲鹏”运输机服役以后，才拥有了第一款战略运输机，填补了中国空军过去战略投送能力不足等问题，它的出现有着划时代的历史意义。

　　那么运输机在现代战争中到底有多重要的作用呢?首先就是物资投送能力上，与陆地运输和海上运输相比，空中运输有着更高的时效性，同样是5000公里的距离，战略运输机仅需要6到8个小时就能完成运输任务，而地面运输至少需要48小时以上，如果遇到高速公路网被敌方摧毁瘫痪，其运输时间还要翻倍，海上运输也是如此。所以，与海上运输和地面运输相比，空中运输机有着运输时间短的绝对优势，可以实现对战场的紧急支援，实施兵力和物资投送等，提升对突发局势的应对能力。

伊尔76运输机

　　其次就是运输机飞行局限性较小，除了受天气的影响以外，飞行不受固定路线的限制，运输灵活性更高，可以从不同的方向进入战场，避开敌方的拦截和攻击。如抗日战争时期，日军在基本全部封锁所有进入中国内地地面交通网的情况下，中国想利用地面交通网从外界运输物资基本已经不可能。为了能够让外界对华援助的物资能够顺利进入中国，中美开辟了“驼峰航线”，以此来躲避日军战机的拦截，中国也借助这条航线向印度运送派往境外对日作战的远征军士兵，再从印度运回汽油、器械等战争物资。

运20运输机

驼峰航线上的运输机

　　在短短的三年多时间里，这条航线就向中国运送了85万吨的战略物资和33477名战斗人员，为整个抗日战争起到了非常重要的作用。除此之外，在近代的海湾战争中，美国空军的战略运输力量也让世人见识到其重要性。在整个海湾战争中，美国前后出动了600多艘船只和空中运输机飞行了10000多架次，完成了60多万人员和1200万吨物资从美国到中东地区的运输，最后再分发到战场上，规模空前。这其中，美国空军战略运输力量前后一共完成了55万吨的物资和50万士兵的运输，物资虽然仅占到所有物资总量的4.58%，但这些物资的先前到达，先前部署，为后续物资的到来和战场前期的部署，却起到了非常重要的作用。

海湾战争中的运输机

　　为此，美国空军先后动用了大约150架C130运输机，118架C5“银河”运输机，195架C141运输机，以及大约500架的民用运输机或客机等，展示出了美国空军强大的空中运输能力。就目前而言，美国空军拥有着全球规模最为庞大的运输机群，装备有大约697架各型运输机，包括有C5“银河”运输机48架，C17A“环球霸王”222架、C130H/J“大力神”325架，以及部分LC130H、C20B/H“湾流”、C21A“利尔喷气”和C32A/B“空军2号”等等组成的空中运输桥梁，实现了超大型战略运输机到战术运输机的覆盖，运输能力涵盖了130级、77吨级、15吨级，再到几吨级。

美国C17运输机群

　　其中C130“大力神”运输机、C5“银河”运输机和C17A“环球霸王”是美国空军战略运输力量的核心组成部分。其次为俄罗斯，大约有337架各型运输机，俄罗斯现阶段装备有包括安11架124“鲁斯兰”、127架伊尔76、57架安12B，114架安26等运输机组成，整体上要逊色于美国空军。第三为中国，目前中国空军运输机力量主要由从俄罗斯进口的部分伊尔76运输机，以及国产运20“鲲鹏”运输机、运8/9运输机、运12和运7运输机组成，总数大约为300架左右，少于美俄，大约为美国空军总数的一半。

C17运输机

C5运输机群

　　除此之外，与美俄相比，中国在400吨级的超大型战略运输机的发展上处于空白状态。如美国装备有C5“银河”战略运输机，俄罗斯则装备有安124“鲁斯兰”战略运输机，这两型运输机均属于400吨级超大型战略运输机。其中C5“银河”战略运输机的最大起飞重量大约为380吨，最大运载能力130吨，最大航程超过12000公里，满载的情况下最大航程超过4000公里。安124“鲁斯兰”战略运输机的最大起飞重量则达到了405吨，最大运载能力可达150吨，最大航程超过15000公里，满载的情况下最大航程超过5000公里。

安124

伊尔76运输机

　　而中国现阶段装备的最大运输机为运20“鲲鹏”运输机，该运输机准确的定位为“准战略运输机”或“远程运输机”，属于200吨级运输机，与美国的C17“环球霸王”和俄罗斯的C17“银河”运输机属于同级别。其中运20的最大起飞重量大约为220吨，最大运载能力66吨，最大航程约为8000公里，最大运载能力大约为C5“银河”运输机的一半，与安124差距则更大。同时，运20“鲲鹏”运输机的也略要逊色于美国的C17“环球霸王”运输机，该运输机的最大起飞重量265吨，最大运载能力77.5吨，比运20的最大运载能力多了11.5吨，最大起飞重量多了45吨。

运20运输机梯队

运9运输机

　　但运20则要略优于俄罗斯的伊尔76运输机，该运输机的最新型号最大起飞重量大约为210吨，最大运载能力为60吨左右。所以，从运载能力上来看，运20的运载能力在现役运输机中仅次于C5、安124和伊尔76.在全球大约处于第四的水平。而运输机的总规模则仅次于美俄，在全球处于第三的位置。同时，随着涡扇20发动机开始装备在运20B上，未来运20的产量还将进一步增加，中国在运输机的规模上也很快将会超过俄罗斯。除此之外，中国也已着手研发吨位更，运载能力更强的运输机，以此来弥补中国400吨超大型战略运输机的空白，进一步强化中国空军的战略运输能力。