充满不确定性的核潜艇竞赛
本周，美国海军与下一代核潜艇的建造商通用电船公司签署了价值94.7亿美元的合同以支付第一艘哥伦比亚级战略弹道导弹核潜艇的全部建造成本以及第二艘该级核潜艇的预付款。按照计划，每艘哥伦比亚级核潜艇的造价为75亿美元，而美国海军将在2020年代开始以每年一艘的速度动工建造这批12艘新潜艇，并在2027年完成首艇下水，2031年正式列装。
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作为一型战略弹道导弹核潜艇，哥伦比亚级自然是吨位小不了也便宜不了。该型潜艇的满载排水量超过了20000吨。哥伦比亚级计划服役的时间要比上一代的俄亥俄级晚了50年，无论是艇上的核反应堆，还是相关的艇载设备以及自动化水平和居住能力都会有不小的改善。然而由于该型潜艇搭载的是与俄亥俄级相同的“三叉戟D5”洲际弹道导弹，且每艘该级潜艇携带的弹道导弹数量比前者削减了1/3，从24枚减少到16枚，因此在多数人眼里，哥伦比亚级核潜艇又看起来有些“进步有限”。
这其实是当代美国核潜艇所面临的一个相当现实的尴尬问题：由于“三叉戟D5”洲际弹道导弹在性能上已经能够比较完美的满足美国海军战略核打击的需求，加上美军有更多需要花钱的项目，因此从1990年服役至今，美国海军一直缺乏研制一款全新潜射洲际导弹的兴趣。
而由于“三叉戟D5”导弹巨大的射程，俄亥俄级完全可以在美国海军严密保护的海域中执行战备值班任务，美军对于研制新潜艇替换俄亥俄级同样缺乏兴趣。哥伦比亚级出现的一个重要原因，还在于俄亥俄级已经使用了快40年，某种程度上已经到了不得不换的时候。
要不是寿命到了，俄亥俄级的先进性能可以继续值班
在哥伦比亚级的研制即将走下图纸，开始首制艇的建造之时，除了本世纪才完成4艘凯旋级建造的法国之外，世界上拥有战略导弹核潜艇的其他几个国家也或多或少在进行着新一代核潜艇的相关工作。俄罗斯在这一领域进展最快，新一代的3艘955型战略导弹核潜艇已经全部服役，经过改进的955A型也已经开工5艘；中国在完成了6艘094型战略弹道导弹核潜艇后，也已经开始下一代型号的研制工作；英国的继承者级也已经开始相关的整体设计工作。在这个领域里，美英两国的研制主要在于单纯的“更新换代”，而俄罗斯和中国则各有各的发展目的。
俄罗斯在战略导弹核潜艇上高歌猛进的一个主要原因在于补足苏联时期的欠账。由于冷战时期苏联的潜射固体燃料导弹技术不够先进，苏联长期依赖发射液体燃料导弹的潜艇提供战略核威慑，而“台风”级虽然使用固体燃料导弹，但导弹性能不甚理想，还因为尺寸过大，让941型核潜艇尺寸过大，效费比过低。因此在冷战结束后，当现有核潜艇逐渐老化之后，俄罗斯海军需要研制一款使用固体燃料弹道导弹的新型战略弹道导弹核潜艇，替换性能和效费比都不理想的旧式核潜艇。
俄罗斯战略艇水平先进，但俄罗斯的潜射三级固体弹磕磕绊绊，限制了艇的发挥
中国战略导弹核潜艇的目的则更加复杂。由于地理原因，美俄两国的战略导弹核潜艇都可以在靠近对方的北极附近水域或者北大西洋海域向对方发射核导弹，弹道导弹覆盖对方全部领土的射程也仅需8000-10000公里左右；中国核潜艇如果出于安全考虑，从南海的壁垒水域发射，由于发射点更靠南，覆盖美国本土所需要的射程最大要超过14000公里；而若要依靠8000公里级别的导弹开展对美攻击，则必须穿越美军密布的岛链，进入太平洋水域。也正因此，中国海军战略导弹核潜艇对潜射弹道导弹的射程要求最大，而中国在五常中在核潜艇技术上相对靠后，这种艇-弹矛盾加上现实军事斗争对于战略核威慑的需要，让中国必须在这一领域快速迭代发展，逐步接近本国所需要的技术目标。
中国海军现役的094型战略导弹核潜艇一开始配备的是射程近8000公里的巨浪-2型导弹，两者的组合解决了中国战略核威慑力量的有无问题；在巨浪-2基础上改进发展而来的巨浪-3导弹尺寸与巨浪-2相同，以便实现在094型上的换装，射程则通过充分发掘导弹的潜力进一步增大；而研制中的新一代潜射弹道导弹则突破了巨浪2的尺寸规模，射程也能满足在南海水域安全发射开展攻击的需求，而由于导弹尺寸的缘故，自然也需要研制和装备更新一代的战略导弹核潜艇。
相比中俄新型战略导弹核潜艇对本国水下核威慑力量的改善，美国的哥伦比亚级虽然在性能上似乎没有大的突破，但其建造数量却是值得关注的。由于美俄几次同步削减战略核武器，相比俄亥俄级建造18艘，每艘搭载24枚三叉戟的规模，哥伦比亚级目前只计划建造12艘，每艘也仅搭载16枚三叉戟，总载弹规模从原先的432枚缩减到了现在的192枚。
然而随着世界安全局势的紧张，加上美俄围绕《新削减战略武器条约》延长的谈判进展极不顺利，如果未来国际局势进一步紧张，世界范围内的核军备竞赛再次开展，作为美国新一代水下核力量核心的哥伦比亚级是否会进一步增加建造数量，无疑是美国在核武库规模上相当关键的内容。
