中国在南海人工填海造岛从500英亩扩大为2000英亩，美国国防部长卡特有意派遣侦察机飞越岛礁，或派军舰进入岛屿周围12浬范围，表达不同意中国在国际水域的领土主张。中国外交部13日对美方言论表达严重关切，认为美方有必要澄清。美国海军军网11日报导，美军驻扎新加坡的濒海战斗舰“沃思堡号”驶近南威岛，被中国海军护卫舰054A型“盐城号”紧随监视。南海军情紧张超乎外界想像，美中“挑战／回应”较劲中，擦枪走火、军事冲突的可能性急遽升高。

        目前美军舰机只在争议岛屿周边水空域出现，但五角大厦研拟的行动一旦获白宫批准，北京在维护“主权”和面子下，不可能软弱回应，两国将出现新一波紧张摊牌危机。美国似显想透过军事施压，如同北京2013年宣布东海设防空识别区后，美国马上派两架B-52战略轰炸机飞越识别区，让宣示“破功”一样，迫中国填海造陆停工，维持南海“现状”不被破坏。更重要的，防备中国宣布设南海防空识别区。

　　中国在各争议岛礁造岛扩大面积，建筑机场、码头，国际法上无助争取主权，但华府忧虑造成“海上和空中既定事实”(facts in the sea and in the air)，有利中国争夺南海控制权，所以祭重手，想画下美国的“红线”，但中方未必买帐。

　　几个因素造成美中都退无可退：一，南海扼控中国、日本绝大部分能源输入，也是中国贸易进出口最重要航道，是中国经济的咽喉。美国向来主张维护南海水域自由航行权，反对中国声称历史“九段线”内属中国领海。美国对南海现在维持全部控制权；中国则想分享权力，甚至将美国完全赶出区域外，战略利益不易妥协。

　　二，很难否认，近年中国在东海、南海举措，除了回应美日联手包围遏制外，也有很大程度内需成分，即借由外在挑战和自我回应，伸张民族主义来转移或减缓内政各种问题的压力，树立习近平“新政”形象，使北京不得不强硬。

　　三，南海形势变成“零和博弈”，中国不希望被视为低美国一等的国家，想与美国平起平坐、分享权力，才符合新型大国关系。北京收起“笑脸外交”，改以冷峻强硬手段应对邻国挑战其主权，并坚持美国须退让，能削弱美国权威就在所不惜。

　　四，有外媒认为，习近平老谋深算，深知中国不断扩展的经济，迟早会将各邻国纳入中国的轨道。北京对外战略是威逼和利诱相结合，向邻国证明美国领导的遏制无效，指望美国保护也行不通。但这个策略既聪明、又危险，也可能使邻国团结，更紧密拥抱美国；美国为维护自身利益，自然借势拼全力遏制中国。

　　五，美日强化军事同盟，协防范围扩及全球，邀日本派机舰赴南海巡逻，对中国是莫大心理刺激和压力。菲律宾1992年赶走美军后，欧巴马今春访亚洲时与菲国签署协议，允许美军使用菲国海空军基地。如果军费许可，美军全面重返克拉克空军基地和苏比克湾海军基地，美日菲联手包围钳制，对北京将构成空前压力，有如冷战时代。

　　大陆舆论倾向中国应避开“修昔底德陷阱”(即新兴大国崛起，必然与既有大国利益冲突，进而导致两国发生战争)，但南海情势自2001年海南撞机事件迄今，北京从隐忍转趋强硬。去年 8月，解放军歼11战机靠近美军P-8A侦察机30呎近距离内翻滚，“惊吓”美军；本月4日，中方战机再驱赶美军侦察机。双方如不克制，再发生撞机撞舰，甚至开火的可能性很高。

　　中美战略互信已严重侵蚀，发展为战略互疑。美国权威的“中国通”约翰霍普金斯大学教授蓝普顿也对中美未来关系悲观；美国军政界近期认为中国咄咄逼人，“惩罚中国”声浪高涨，有智库甚至预测2017年美中必有一战。中国在南海军力，无论质或量都不是美国对手，遑论日本再加入，南海风云趋紧，绝非吉兆。

　　美中贸易互补性太高，合作利大于弊。但眼前歧异陡增，双方都在升压，或许都在为习近平9月访美欧习高峰会热身、叫阵、谈判、妥协作准备。南海情势复杂，各方取得共识困难，但美中如能召集周边国家协商，搁置争议，订定共同规范，确保南海和平与航运安全，各国同蒙其利，摩擦或战争将各方皆输。国务卿柯瑞正在北京访问，但何以双方都鹰派声音淊天，未见释压的方案，也让外界颇不解。