运-20被认为是中国四个20项目中最为紧迫的一个，2016年交付空军意味着中国空中力量的最大的一个短板在逐渐被补齐。而大型加油机又被称为中国空军力量投射的放大器，目前的轰6油已经完全无法空军的需求，而伊尔-76加油机中国仅有三架，目前主要为苏-30服务。

　　美国媒体称，空中加油能力制约着解放军空军和解放军海军航空部队的力量投放，但是目前这种局面很快得到改观，中国正在研发运-20加油机，这对于中国空中军事力量来说，具有革命性意义。运-20是中国改变空中力量对比的最重要的装备。

　　2015年以来，中国空军和海军航空部队开始频繁出入第一岛链进行远海训练，飞行路线主要是穿过“第一岛链”，经由宫古海峡、巴士海峡进入西太平洋。但是中国目前能力稍弱的空中加油系统限制了他们进一步探索新空域。—-这让运-20改进程加油机的迫切感尤为强烈，虽然大型运输机也是军队急需的机型。

　　根据分析，一架运-20加油机可供油近90吨，可为18架歼-11BS或歼-16各授油5吨，而目前的轰油-6一次性只能供油10吨，仅为2架战斗机授油各5吨。也就是说，运-20加油机的授油能力是轰油-6的8倍，两架运-20加油机可以为一个团的航空部队远海训练供油。

　　目前美国军队中有各种型号的加油机500架，这是支持美国全球战略的核心装备。反观中国，只有数十架轰油-6同3架伊尔-76加油机，尴尬的是轰油-6因为接口问题尚不能为苏-30和苏-35提供授油，这两款战机目前只能有三架二手伊尔-76加油机授油。

　　美国媒体称，中国军队的空中加油力量正迅速发展到一个可怕的水平，运-20大型加油机是重要的革命性的一步。一旦中国军队拥有足够的运-20运输机和加油机，中国的战略轰炸机和新型战斗机的远程打击能力将会大增，它们可以对太平洋的美军以及关岛形成致命的攻击能力。