2025年6月26日，美国空军在2026财年的预算申请中确认，计划在F-35战斗机的Block 4升级计划中重新引入外挂副油箱方案，这标志着美国将重新推动扩大第五代战斗机的战术航程。这一概念曾因气动和隐身性能方面的性能而被放弃，但随着未来第六代战斗机项目面临延误和地区安全需求的加剧，这一概念再次被提上议程。此次拟议的航程延伸，有望改变美国及盟友在复杂或广域战区中的力量投送方式。F-35持续升级计划在2026财年预算中获得近4.32亿美元资金支持，相关需求已经纳入其中。

目前，陆基型F-35A的作战半径约为1100公里，而舰载型F-35C的作战半径稍略远，约为1200公里。虽然空中加油仍是远程打击任务的关键支撑，但传统加油机面临的威胁日益严峻，凸显了降低对脆弱保障装备依赖的必要性。2026财年预算明确提出，将“评估为F-35整合外挂副油箱以支持远程任务的可行性与具体需求”，相关研究将重新审视传统翼下副油箱与保形油箱的可能性。以色列对F-35I的改装已证明此类方案在实战中具备可行性，提供了宝贵的参考。

洛克希德·马丁公司曾在2004至2007年间尝试设计480加仑与460加仑的副油箱，但最终因分离过程中的气动问题和对隐身性能的负面影响而被放弃。以色列近年来的努力则表明，通过重新设计油箱外形、保形油箱或改进外部挂点，在不明显增加雷达反射截面的前提下，有望解决历史技术障碍。此外，对美国海军而言，在下一代舰载战斗机（F/A-XX）项目被推迟、MQ-25“黄貂鱼”无人加油机项目遭遇重大延误的背景下，提升F-35C作战半径也变得越来越重要。

从更广泛的战略角度来看，这一举措意义重大。在印太地区，敌方“反介入/区域拒止”体系不断扩展，F-35若能提升滞空时间，将直接增强打击能力与威慑姿态。这不仅能降低对加油机的依赖，也减少加油机在敌方打击范围内的暴露风险。如果F-35的航程能够进一步延伸，将有效抵消高超音速武器与先进远程防空系统的威胁。这与Block 4升级的核心目标高度契合，包括新的雷达系统、先进的电子战能力、集成更多武器，以及整体任务续航能力的提升。

对于国际运营商，特别是那些加油机队规模有限或严重老化的盟国而言，外挂油箱可以提供新型独立纵深打击能力。不过，技术难点依旧存在：额外携带燃油都不能过度牺牲隐身性或安全性。借助现代计算工具与更新的气动测试技术，现在可能会比早期尝试更容易获得成功。2026财年预算中对可行性研究的拨款，反映了美国空军希望在第六代战斗机未成熟之前，填补作战能力空白的意图，同时确保F-35在“持续能力开发与交付”框架下保持技术优势。

这项新的投资证实，扩大F-35战斗机的作战半径仍然是战略优先事项之一，表明美国空军致力于将成熟平台适应不断变化的任务需求。通过解决F-35在不加油条件下作战距离的长期限制，此项目旨在降低对加油平台的依赖，提升在高风险地区的作战灵活性，并确保美国及盟国的F-35战斗机都能保持可靠的纵深打击能力。在当下第六代战斗机面临发展障碍的情况下，这些务实升级不仅使F-35战斗力，更成为未来十余年威慑与力量投送的决定性工具。