近日网上出现过运-20空中加油机的图片，它表明运-20空中加油机正在加紧试飞之中，列装或指日可待。该机研制成功将会显著提高中国空军空中加油能力，从而弥补中国空军最大一块短板。

　　从相关图片可以清楚看到运-20空中加油机主要在机翼两侧加挂软式空中加油吊舱，可以同时为2架战斗机进行空中加油机。外界推测它还极有可能在机尾一侧加装第3个空中加油吊舱，这样运-20空中加油机最多可以同时为3架战斗机进行空中加油。

　　根据海外资料，中国空军现役只有3架伊尔-78空中加油机，另外还有数十架轰油-6空中加油机。由于轰油-6是从轰-6轰炸机改装而来，起飞重量低，载油量少，加上采用涡喷发动机，自身油耗大，从而限制了该机空中加油能力，需要替代，因此外界普遍认为空中加油能力是中国空军最大一块短板。

　　进入新世纪中国空军具备空中加油能力作战飞机急剧增加。目前国产战斗机基本上可以空中加油，例如歼-20、歼-16、歼-10系列，这些飞机加起来已经突破700架大关。另外中国空军轰炸机、预警机也开始配备空中加油系统以提高航程和留空时间，例如国产轰6N战略轰炸机、空警500预警机等。这些飞机自身起飞重量较大，对于空中加油机要求也更高，因此对于中国空军来说需要更多、更大空中加油机。

　　对于中国空军来说，运-20显然是改装新一代大型空中加油机最好国产飞机，海外资料认为它的最大起飞重量超过200吨。就这个指标而言已经超过了美国空军KC-135和KC-46A空中加油机，仅次于KC-10空中加油机。外界推测它有可能和俄罗斯伊尔-78一样，在货舱增加一个油罐来装油，最大载油量有可能超过100吨。这样设计好处就是运-20空中加油机仍然保留空运能力，在不执行空中加油任务的时候也可以用来运送人员和装备。这也是现代空中加油机一个发展趋势，中国空军现在既缺少大型运输机也缺少空中加油机，如果一架飞机能够“身兼两职”显然是非常有意义的。当然保留货物装载设备会占据货舱内空间，降低运-20空中加油机载油，机舱货舱门也会增加飞机阻力，提高油耗，算是有得有失。

　　运-20设计定型之后，将会很快投产列装。因此有一部分运-20可能会按照空中加油机标准进行生产。外界普遍认为中国空军可能会装备“数百架”运-20，其中有一部分将会是运输/空中加油机，这样中国空军大型空中加油机装备规模极有可能超过100架，这样就可以有效解决中国空军空中加油能力不足的问题。

　　未来国产空中加油机还将进一步向前发展，运-20在2020年之后将会换装备国产WS-20大涵道比涡扇发动机，这种发动机推力更大，油耗更低，运-20配备这种发动机之后，载荷航程性能将会得到提高，因此中国空军有可能在运-20改进型基础上研制专用空中加油机。这种空中加油机可能象伊尔-78M那样去掉货舱装载设备，腾出空间来载油，机尾舱门封闭，降低飞行阻力，从而增强飞机空中加油能力。2030年之后，随着国产C929客机研制成功，中国空军还有可能在C929客机基础上研制空中加油机，C929客机与运-20相比，它采用双发设计，机身细长，载荷航程性能更好，任务环境也更加舒适，更适合改装为空中加油机。另外它还有可能改装硬式空中加油机系统，配合隐身飞机进行空中加油。