四年前，上一次中期选举前夕，物价上涨速度是现在的两倍多。美国总统川普一再向选民提起2022年的通胀率，并将高物价归咎于他的前任。

　　但六年来物价快速上涨，不断侵蚀工资收入，令美国人倍感疲惫。下个月前往投票站时，他们或许仍会将责任归咎于共和党人。

　　目前美国通胀率约为3.4%，远低于2022年超过9%的近期峰值。但这意味着物价仍在上涨，消费者在承受了往年的涨价后，还要面对进一步上升的开支。各类日常用品的价格比2020年高出30%。新车、托育服务、牛肉和纸巾的价格都大幅上涨。

　　经济学家说，相比单个月份的数据，消费者通常更关注多年持续涨价的累积影响，而且需要数年时间才能适应新的价格基准。这一现象有助于解释，为何选民在看到一加仑牛奶标价5美元等情形时，可能既感到恼火又觉得惊讶。

　　鸡蛋、黄油和奶酪等部分商品的价格在过去一年有所下降。但新的通胀迹象已经出现：最近几个月，汽油价格大幅上涨。房贷利率已突破7%，房价也创下纪录，打乱了人们原有的购房盘算。

　　乔治城大学(Georgetown University)商学院教授斯蒂芬·韦茅斯(Stephen Weymouth)曾研究通胀对选举的影响。他说，通胀让“选民变得极其不耐烦和不安”。

　　工资增长放缓

　　过去六年，物价的平均涨幅超过了工资涨幅。

　　相当一部分人的工资涨幅根本赶不上通胀步伐，这削弱了美国人的购买力，并可能导致社会整体情绪愈加低落。近期工资跑输通胀的趋势尤为明显：7月和8月，通胀率均高于平均时薪增速。

　　许多雇主给员工的加薪幅度与通胀相当。但这样的加薪未必能让消费者更开心。

　　斯坦福大学(Stanford University)经济学教授尼尔·马奥尼(Neale Mahoney)表示，老板在给员工加薪时往往会说：“你工作干得很好，这是给你的奖励。”他还称：“因此，当你走进食品杂货店，看到物价上涨正侵蚀加薪带来的所得时，你会觉得自己的利益受到了损害。”

　　通胀时代

　　以消费者价格指数(CPI)衡量，过去六年总体物价上涨了近29%。而在之前的六年里，物价上涨缓慢，涨幅仅为近六年涨幅的三分之一。

　　自疫情以来，美国经济各个领域的价格都大幅上涨：咖啡、清洁用品、流媒体服务、五金配件无一幸免。Hulu无广告订阅服务的价格从每月约12美元涨到20多美元，纽约市地铁票价涨到了3美元。美国邮政总局(USPS)的“永久邮票”在2020年售价为55美分，如今已上涨49%，至82美分。

　　大额开支

　　通胀数据通常不涵盖人们最关心的一些开支。2020年至2026年间，美国人均自付医疗费用增长约47%。

　　借贷成本也在不断攀升。过去六年，住房、日托和学前教育、汽车保养及宠物服务的价格涨幅均超过平均时薪涨幅。

　　与此同时，美国人背负的债务不断膨胀，收入增长带来的好处进一步受损。进步派智库世纪基金会(Century Foundation)最近的一份报告发现，近年来，劳动者加薪所得中有超过一半用于偿还债务。

　　支出强劲，信心下滑

　　美国消费者支出强劲，截至8月的过去12个月里，家庭支出增速快于上一年。标普500指数今年以来上涨了14%，失业率处于低位。

　　因此，若不是顽固的通胀挤压了消费者的可支配收入，他们对美国经济的看法本可能相当乐观。

　　经济学家密切关注同比通胀率，而消费者常常会把商店里的价格与多年前留在脑海中的价格基准作比较。

　　普渡大学(Purdue University)经济学家迈克尔·韦伯(Michael Weber)说，许多消费者在回想一年前买某件商品花了多少钱时，记忆中的价格往往会比实际支付的价格要低。韦伯说，他们对价格上涨的关注度也远高于对降价的关注度。

　　消费者的这种价格认知，或许有助于解释密歇根大学(University of Michigan)调查所显示的上个月消费者信心下滑现象；共和党人的信心自年初以来下降了20%。

　　对中期选举的影响

　　通胀往往会让执政者付出代价。在2022年和2024年，高物价曾是民主党人的软肋。

　　如今，这位曾将打击通胀作为政治复出核心牌的总统，不得不面临这样的现实质问：买一辆汽车平均要花5万美元左右，而加满一箱油就需要约60美元。

　　韦茅斯说，选民很容易将川普的政策与高物价联系起来。马奥尼指出，消费者注意到，对等关税开始实施后，香蕉等商品的价格上涨，而这些关税撤销后，价格仅小幅下降。

　　在《华尔街日报》(The Wall Street Journal)最近的一项民调中，60%的受访者认为川普的政策让美国经济变得更糟。

　　白宫一名发言人表示，川普降低了处方药价格，并为美国经济增加了100多万个私营部门就业岗位。

　　“民主党人和乔·拜登(Joe Biden)破坏了我们的经济，压垮了美国家庭，总统川普正在修复他们失败的经济政策所造成的破坏，”这位发言人说。

　　两党都将物价作为竞选宣传的重点。但通胀会如何影响中期选举，可能取决于哪些选民面临的财务压力最大。例如，能源价格往往会影响低收入消费者，因为他们会把工资中更大的一部分用于加油。纽约联邦储备银行(New York Fed)会估算不同社会经济群体所面临的通胀率，该行数据显示，今年通胀对收入最低的40%人群造成的冲击，明显大于对收入最高的20%人群的冲击。

　　共和党议员继续强调，尽管通胀率高于美联储2%的目标，但已远低于以往的水平。

　　但“拿‘物价涨速已放缓’来做竞选宣传是个坏主意，”韦伯说，“因为消费者不是这样看待物价的。”

（示意图）