中国宁德——随着大流行的肆虐，全球最大的电动汽车电池制造商——一家现在价值超过通用汽车和福特总和的中国公司——突然面临着自己的危机。
一家竞争对手发布了一段视频，暗示宁德时代和其他制造商使用的技术可能会导致汽车起火。竞争对手模仿中国政府的安全测试，将钉子打入电池，一辆典型的电动汽车有多个这样的电池。电池爆炸成火球。
《纽约时报》看到的文件显示，中国官员迅速采取了行动——取消了针刺测试。两个月后发布的新法规列出了起草者：名单首位是宁德时代，排在政府自己的车辆测试机构之前。
这一转变并未让世界暴露在不安全的电池风险中——其他国家不需要进行针刺测试——但它表明中国致力于培养一个企业佼佼者，这样的企业对未来驾驶具有强大且日益增长的影响力。宁德时代让中国在电动汽车电池方面处于领先地位，提供了更广泛的绿色革命的核心技术。该公司已经为全球几乎所有汽车制造商供应电池，包括通用、大众、宝马和特斯拉。宁德时代和特斯拉已成为电动汽车热潮的最大赢家之一。
这家电池巨头是绿色技术供应链中的关键环节，中国在这一供应链中日益占据主导地位。中国公司，尤其是宁德时代，已经获得了电池内部原材料的大量供应。这种主导地位在华盛顿令一些人忧心忡忡，担忧底特律有朝一日可能会变得毫无用处，而北京可以控制美国人在21世纪的驾驶，就像20世纪某些时期的石油生产国做的那样。
中国政府官员确保宁德时代的业务掌握在中国人手中。他们创造了一个电池客户的专属市场。当宁德时代需要钱时，他们就伸出援手。
分析师迈克尔·邓恩曾任通用汽车的高管，他说：“宁德时代看起来绝对像是总体规划的理念以及其产物。”
根据其提交的文件，宁德时代并非政府所有，但根据时报对其文件的分析，与北京有关联的投资者在其崛起期间持有股份。一家中国投资公司也曾经是其持股人，拜登总统的儿子亨特·拜登曾被列为该公司的董事会成员和股东。
从底特律到米兰，再到德国沃尔夫斯堡，在职业生涯中一直致力于完善活塞和燃油喷射系统的汽车高管们，现在正纠结于如何与一个几乎隐形但强大的行业巨头竞争。
“在内燃发动机领域，中国的问题在于他们总在追赶，”克莱斯勒前中国区总裁罗威(Bill
Russo)说，他现在是上海的一名电动汽车顾问。“而现在在电动汽车领域，不得不玩这个追赶游戏的是美国。”
走出阴影
尽管特斯拉及其唠唠叨叨的董事长伊隆·马斯克成为了电动汽车热潮的缩影，但宁德时代——其正式英文名为Contemporary
Amperex Technology Co. Limited——一直处于暗处。
其创始人兼董事长曾毓群是亚洲最富有的人之一，拥有约600亿美元的财富。高耸的总部大楼——形状像一个超大的锂电池——以及它的几座最大的工厂都位于他的家乡宁德。这个位于中国东南部的城市曾是渔村和军事基地。市政府已经禁止了对一系列文件的访问，特别是宁德时代的早期文件。
现年53岁的曾毓群建立了一支由老员工组成的高管团队，其中许多人在宁德长大。逢节送礼时，宁德时代会赠送宁德郊外采摘的荔枝和枇杷。
现任中国最高领导人的习近平曾在1988年至1990年期间担任宁德市委书记，不过他与宁德时代没有明显的联系。
在上海大学学习海洋工程后，曾毓群在中国为日本东京电气化学工业株式会社（简称TDK）从事电池化学工作。1999年，他与其他电池化学专家一起成立了自己的公司，为手机、摄像机和其他便携式消费电子产品供应锂钴电池。该团队于2005年以1亿美元的价格将公司卖给了TDK，并继续作为子公司运营。
长期以来，中国政府将电池定为战略产业，采取了多项措施来培育本土产业，其中一项措施于2011年执行。它要求希望在中国销售电动汽车的外国汽车制造商将关键技术转让给当地公司。只有这样做，政府才会补贴汽车的销售，汽车购买者可能拿到高达1.93万美元的补贴。
2011年底，TDK允许以曾毓群为首的一群中国投资者收购了其新兴电动汽车电池业务85%的股份。他们给它起名为宁德时代。宝马从马萨诸塞州和密歇根州的电池供应商A123转向宁德时代，成为它的第一个重要客户。
四年后，另一群中国投资者从TDK手中购买了剩余的15%股份。
尚不清楚那次交易的财务条款，但曾毓群和他的合伙人收获了一笔意外之财。TDK现在的市值为160亿美元。而宁德时代呢？近2400亿美元。
TDK将问题转移给宁德时代，而宁德时代却说只有TDK可以讨论交易支付的金额。
北京的好帮手
北京的规则帮助宁德时代成为一家独立的公司。然后，北京帮助这家公司腾飞。
宁德时代的电池需要现成的锂和钴供应。中国公司奋力在刚果民主共和国等地获取钴，那里有大量的矿藏，曾由一家美国公司开采。今年，宁德时代以1.375亿美元的价格收购了刚果的基桑富钴储备的四分之一，基桑富是世界上最大的钴矿之一。
曾毓群还在国内就近获得了原材料。
公司记录显示，在成立宁德时代的一年内，曾毓群就在中国西部的青海省成立了一家子公司。青海有曾毓群需要的东西：干涸的盐湖床，地下有大量富含锂的卤水。政府希望开发中国较贫穷的西部地区。知情人士表示，曾毓群锁定了锂储量最丰富的矿区的合同。
中国政府提供了帮助。2015年，中国公布了《中国制造2025》计划，这是一份在十年之内实现未来主要产业独立的指南，电动汽车也包括在内。
中国的政策性银行向政府认可的项目提供对当地银行来说可能风险太大的贷款，根据文件显示，政策性银行介入后，向青海的宁德时代项目提供了超过1亿美元的资金。宁德时代的文件显示，从2015年到2017年，青海省政府提供了大约3300万美元。青海政府没有回应置评请求。
在对问题的书面答复中，宁德时代表示，其投资“保障原料供应的稳定性，避免价格剧烈波动”。
政府鼓励中国汽车制造商只使用国产电池，宁德时代从中获益匪浅。
宁德时代在2018年首次公开募股，让曾毓群和宁德时代的两名共同拥有公司40%股份的副董事长变得富有。其他早期投资者也收获颇丰，其中一些人拥有深厚的政治关系。
该公司的成功并非注定，但中国已经让世界知道，它计划主导电动汽车行业。它在2016年的一份全面声明中表示，聚焦数字化和“新能源”的“第三次工业革命”将使中国在汽车领域占据领先地位。
宁德时代在上市前邀请了一些外部投资者入股。其中包括与宁德时代合作成立了一家锂加工公司的商人裴振华，以及宁德时代在刚果的合作伙伴洛阳钼业的最大个人股东于泳。记录显示，于泳的控股公司控制着宁德时代1.69%的股份。
一家名为国开博裕的投资基金投资了超过1亿美元，持有1.2%的股份。国开博裕由一家私募股权公司控股，该公司的创始人之一是前中共中央总书记江泽民的孙子江志成。该基金没有回复置评请求。
国开博裕在这项投资中的合作伙伴之一是一家名为国民信托的金融公司的附属机构。国民信托过去曾与中国前总理温家宝的家人合作进行其他投资。它的部分所有权属于温氏家族的一个亲密商业伙伴，并由另一位伙伴管理。尚不清楚温家是否和宁德时代有财务关联。国民信托的电话无人接听，该公司也没有回复记者通过传真提出的问题。
宁德时代更早的一个投资者是一家与美国总统之子亨特·拜登有关联的中国私募股权公司。
这家名为渤海华美的公司于2016年支付约1500万美元收购了该公司0.4%的股份。2019年，当渤海华美申请出售这些股份时，其估值约为7600万美元。
中国企业记录显示，亨特·拜登于2020年4月离开了渤海华美董事会，其律师克里斯·克拉克说，他不再拥有渤海华美的任何所有权权益。
如果亨特·拜登从宁德时代的交易中有所收获，目前还不清楚他获得了什么，克拉克拒绝进一步置评。渤海华美的另一位董事会成员——他和亨特·拜登一样，控制着公司10%的股份——从这笔交易中获得了大约23万美元的报酬，这位董事会成员说，由于讨论的是公司内部业务，他要求不具名。渤海华美首席执行官李祥生没有回复记者的电话和邮件提问。
当被问及这些投资时，宁德时代提到了自己的首次公开募股招股说明书，称“所有投资者都是根据私募股权融资活动的通用规则来获得股份”。
“火”中送碳
宁德时代占据了全球电动汽车电池市场的三分之一。它在全球最大的竞争对手是LG，后者拥有四分之一的市场份额。宁德时代在国内也一度面临一个强大的竞争对手。
总部位于深圳的比亚迪拥有大名鼎鼎的投资者沃伦·E·巴菲特。与大举投资锂钴电池的宁德时代不同，比亚迪将赌注押在传统锂电池上。
去年，比亚迪质疑钴电池的安全性。该公司制作了一段测试视频，内容与中国监管机构不久前使用的一种测试方法类似——用一颗钢钉穿过电池，以确定电池的安全性。
比亚迪拒绝透露制造商的身份。该电池的锂钴化学成分与宁德时代和韩国公司使用的成分类似。
中国监管机构没有回应关于为何在两个月后放弃针刺测试的评论请求。他们用测试整个电池是否能承受五分钟的火烧来取代它——与其他国家的做法类似。宁德时代表示，关键是整个电池系统提供的安全性。
比亚迪目前正在尝试生产自己的锂钴电池。但宁德时代现在也在生产更多不含钴的电池。钴这种金属有时被称为“电池中的血钻”，原因是其价格高昂，而且刚果矿工面临着危险的工作环境。
曾毓群去年曾对投资者说，“正在想办法搞好供应链。”
目前，宁德时代正在投资建设一座巨大的工厂，其规模是特斯拉和松下在内华达沙漠的电动汽车电池超级工厂的三倍多。宁德时代在福鼎（位于宁德市中心东北方向90分钟车程的城市）的巨型工厂是该公司目前在建的八家工厂之一，耗资超过140亿美元。公司找了大量建筑工人建造50英尺高的钢墙建筑，长度超过了五个橄榄球场。
余斌是福鼎的一名水泥工人，他说他最近连续工作了20个小时来完成一个屋顶。“塔吊的灯把夜空都照亮了，”他说。
