系统性红斑狼疮（SLE）是一种自身免疫性疾病，它会导致免疫系统攻击人体自身组织，使受影响的器官产生大面积炎症。它可以影响关节、皮肤、大脑、肺部、肾脏和血管。与西方国家的患者相比，亚洲的系统性红斑狼疮患者遭受的损害更为严重。

早期的研究表明，25% 的系统性红斑狼疮患者被发现有认知功能障碍。系统性红斑狼疮患者表现出的常见认知功能障碍包括反应变慢、注意力不集中和记忆受损等。

在牛津大学出版社出版的《风湿病学》上发表的论文中，研究人员利用自由水扩散磁共振成像技术比较了有认知障碍的系统性红斑狼疮患者和健康参与者的白质自由水信号。白质自由水是指围绕着大脑白质的水分子能够不受阻碍的扩散。他们发现，系统性红斑狼疮患者的白质自由水水平明显高于健康参与者，这表明可能存在微血管退化或炎症。这种自由水的增加与认知功能障碍以及医疗类固醇的剂量累积有明显关系。

该研究也向医生表明，应审慎地处方类固醇，争取使用尽可能低的剂量。长期接受类固醇治疗的系统性红斑狼疮患者也应该定期评估和监测认知功能障碍。

该研究论文题为 "Brain white matter extracellular free-water increases are related to reduced neurocognitive function in systemic lupus erythematosus"，已发表在《风湿病学》期刊上。