近日，美国海军陆战队VMFA-211“威克岛复仇者”中队的F-35B战斗机参加了吉布提沿海的首次作战部署。这些飞机从“黄蜂”级两栖攻击舰“埃塞克斯”号（LHD 2）起飞，参加了反恐作战演练（TACR），为第13海军陆战队远征部队地面部队提供近距空中支援。

　　值得注意的是，美国国防部发布的KC-135加油机与F-35B的空空加油照片清楚显示了这些战斗机在机腹挂载了GAU-22 25毫米机炮炮舱，这种隐身外挂式机炮吊舱在2017年才首次进行飞行试射，这也是该吊舱的首次作战部署。

　　在F-35A/B/C三种型号中，只有F-35A常规起降型装备有内置机炮，在机身左侧内置一门GAU-22/A“平衡者”机炮，备弹181发。F-35B短距起飞/垂直降落型（S/VTOL）和F-35C舰载型出于减重考虑，都取消了内置机炮，改为需要时在机腹挂载一具GAU-22机炮吊舱，备弹220发。

　　对于在陆战队两栖作战中以近距空中支援为主的F-35B来说机炮吊舱尤为重要，机炮将在对地攻击中发挥重要作用。事实上现代近距空中支援作战表明，机炮是远比火箭弹和制导炸弹更精确的对地攻击武器，而且也更为廉价，效费比极高。机载机炮武器最典型的代表恐怕就是A-10“疣猪”攻击机的GAU-8/A“复仇者”30毫米机炮，完全可以说该炮成就了A-10的传奇故事。

　　陆战队由于需要在两栖攻击舰上部署固定翼战斗机，所以必须装备S/VTOL战斗机，由于受到S/VTOL要求的拖累，这种战斗机必须在重量上进行控制，所以只能以外置机炮吊舱的方式获得机炮武器。陆战队的AV-8B“鹞II”战斗机在机腹挂载了由两个吊舱组成的GAU-12“平衡者”机炮吊舱系统，左侧吊舱内置一门GAU-12/U 25毫米机炮，右侧吊舱内置300发炮弹，两个吊舱之间通过输弹槽供弹。

　　F-35的机炮系统与GAU-12“平衡者”有很深的渊源，无论是机炮本身还是机炮吊舱。F-35A的GAU-22/A 25毫米机炮就是GAU-12/U的最新改型，从5管“缩水”为4管以降低重量和提高精确性，该炮射速降低至3300发/分，射击精度提高到1.4毫弧度半径。GAU-22可发射北约标准的25×137毫米炮弹，与M242“大毒蛇”链炮通用。为了提高该炮的对地攻击威力，美国空军在2017年耗资6500万美元向莱茵金属公司订购了一批25毫米破片穿甲弹（FAP），陆战队很有可能会跟进。

　　F-35B/C外挂的GAU-22机炮吊舱也可被视为“平衡者”机炮吊舱的进一步改进，通过环绕机炮的螺旋供弹槽把双吊舱合二为一，然后把整个机炮系统塞入了保形隐身设计的F-35多任务吊舱内。这种多任务吊舱除了可内置机炮外，还可内置侦察或其他特种设备。虽然多任务吊舱是隐身设计，但F-35B/C在挂载之后仍会增大雷达截面积，降低整体隐身性能，但对于执行近距支援任务的陆战队F-35B来说这是可以接受的。