越来越多情况显示，南中国海是个比钓鱼台争议更危险的火药桶，中国随时可能在南海问题上狠狠的摔上一跤。

　　钓鱼台主权谁属当然是个老大难的问题，既有历史情仇，又有民族恩怨，更有纾缓内部政治压力的作用，中、日两国都不容易让步。但是，由于钓鱼岛不会有甚么新发展或动作，涉及争议的也只是中、日，只要两国不把问题升温，继续对主权及实际管治权来个各自表述，短期内问题失控的机会甚微。毕竟在中、日通盘关系中，钓鱼岛问题不过是微枝末节。

　　南海问题却不一样。首先，中国、菲律宾、印尼、越南、马来西亚、汶莱等直接受影响的国家固然会寸土必争，原来的亚太区霸主美国及它的盟友日本、澳洲同样不会坐视。这些不同利益、考虑加起来令争议不但复杂，要找合适的平台及方法解决更几乎不可能，真是要多难解有多难解。更重要的是，南海争议大有可能把中、美两个大国逼到前台，令它们来个直接竞争及对抗，随时来个擦枪走火的危局。

　　为甚么说南海问题随时变成中、美直接对垒呢？只要看看南海问题直接对阵双方实力如何悬殊就能明白。一方面是快速崛起的中国，它的经济实力固然巨大，在大量投入军费下中国的海空军实力也来了个大跃进，令它有能力在南海采取较大规模军事行动。另一方面是菲律宾、越南、马来西亚等小国。它们军力有限，军备落后，即使只是守衞接近本土的海岛也有困难，更不要说争逐在茫茫大海中的岛礁。在如此强弱悬殊的情势下，越南、菲律宾只有寻找外援抑制中国。菲律宾总统阿基诺三世跟日本眉来眼去，在东京访问时高调批评中国在南海岛礁大肆建设的做法形同纳粹侵略，就是想把区内强国日本拉进来平衡一下中国的压力。

　　当然，最有力、最能遏制中国的仍是当今唯一超级大国美国，越南、菲律宾拼命争取美国介入，菲方甚至提出重开苏碧湾基地让美军使用。现在中国积极在南海岛礁建设基地，这些国家将会更着力把美国拉进来。

　　另一方面，美国的重返亚洲政策令它不可能对南海争议坐视不理。应该看到，美国的重返亚洲策略（Pivot to Asia）有两个重要元素，其一是把更多美军特别是海空力量调派到亚洲，强化美国干预区内事务的能力；其次是强化跟区内盟友的军、政、经联系，组成一个亲美的强大同盟，以抑制任何新兴力量特别是中国。南海争议正正在考验重返亚洲策略是姿势还是实际，正好让区内国家观察美国是否真有决心保持在亚太区的影响力。假如美国退缩或不肯积极回应中国的「扩张」，美国的威信固然受到重大打击，区内国家更会重新盘算在中、美之间如何选边站。

　　正是在这样的考虑下，美国在南海问题上采取比以前进取得多的态度。九十年代中，中国跟菲律宾有岛礁争议时，美国的反应是表明不会选边站。可在最近的争议特别是中国大力开发岛礁问题上，美国不但立时派出P8-A侦察机到当地巡逻，美国国防官员包括国防部长卡特及太平洋海军司令更先后发言批评中国的做法，并强调美军将一如以往航行、飞越岛礁。当美军飞机舰艇一再穿越中国宣称拥有主权的岛礁时，中国政府不反应便显得软弱，难以向国人交代；若采取强硬军事回应又可能力有不逮，招致更大耻辱。

　　今次中国的brinkmanship不容易拿揑，随时碰得一鼻子灰。