米格-21在印度战争中服役了50年，它留下了巨大的空白。

1963年，印度处境艰难。它刚刚在一场战争中被中国重创，而印度空军（IAF）却束手无策。几年前，美国向巴基斯坦出售了先进的战斗机。苏联的米格-21战机应运而生。这款战斗机将印度带入了超音速时代，巩固了该国对苏联硬件的依赖。9月26日，服役62年后，印度将退役这款战机。它后来获得了标志性的地位——也因害死飞行员而声名狼藉。

米格-21至今仍在多个国家服役。它于20世纪50年代研制，是一种轻型截击机，旨在快速爬升，在短距离内打击敌方目标。它很快成为印度空军的主力：约有900架米格-21服役于印度空军，其中大部分是在苏联许可下在印度制造的。早期型号米格-21因在1971年孟加拉战争中击落巴基斯坦飞机而闻名，主要用于视距内的空对空作战。后期型号米格-21 “野牛”配备了更先进的雷达，可以进行更远距离的打击。

2021年，在孟加拉国解放50周年之际，印度时任总统向孟加拉国赠送了一架米格-21的复制品，以彰显其备受推崇的形象。然而，这份推崇背后却始终弥漫着不安。米格-21的机翼设计、窄轮胎和涡轮喷气发动机只有在高速飞行时才能发挥最大动力。这意味着如果着陆时飞行速度过慢，可能会造成致命后果。60年间，印度有超过400架米格-21坠毁，造成200名飞行员和60名平民丧生，印度媒体因此给它起了个不堪入目的绰号：飞行棺材。最近一次坠机事故发生在2023年，造成三名村民丧生。

但这并没有阻止印度空军在该喷气式飞机变得极易受到现代技术的攻击后仍将其投入使用。2019 年，一架“野牛”战机在针锋相对的空袭中被派去迎战巴基斯坦战机，因为它可以比印度更新但重量大得多的苏-30 更快地投入战斗。它很快就被击落。其留着夸张小胡子的飞行员、中校阿比南丹·瓦尔塔曼（Abhinandan Varthaman）回国后成为了狂热粉丝。照片显示，他在巴基斯坦拘留所喝茶。印度官员声称，2019 年米格-21击落了巴基斯坦的美制F -16。西方官员对此提出异议。今年 5 月，印度对巴基斯坦发动空袭时，再次动用了米格-21。

实际上，印度空军曾设想像许多其他国家一样，在 20 世纪 90 年代开始淘汰米格-21 。米格-21 战机的长期服役与该机型的传奇历史无关，而是因为没有其他选择。印度空军原计划由自己设计和制造的光辉战斗机接替其服役。但光辉战斗机上市缓慢，而且不受印度空军许多成员的欢迎。与此同时，印度政府投入大量资金升级法国和俄罗斯的幻影-2000 和米格-29战机，并购买法国的新型阵风战斗机，而不是全盘替换庞大的米格-21机队。这使得印度的机队杂乱无章。

现代战机比老式战机性能更强；一架“阵风”战机或许能完成几架米格-21的任务。但数量仍然很重要。它们不可能同时出现在两个地方。据西方情报部门评估，印度在5月冲突爆发的第一天晚上就被巴基斯坦导弹击落了5架战机。目前，中国大约拥有印度战机的三倍，这一比例高于十年前。随着米格-21逐渐退役，这一差距可能会进一步扩大。