3月23日，美国海军驱逐舰“马斯廷”号（USS Mustin DDG 89）在南海以“航行自由”为由，进入了南沙美济礁12海里范围内。
随即，中国海军参谋部便放出消息，海军将在南海海域举行实战化演练。27日，“数十艘”海军军舰“现身”南海的海南岛附近水域。
这一系列行动，自然引发了美方南海问题专家的关注。美国大西洋理事会日前的研讨会上，一位澳大利亚籍的专家用了一个“恶意满满”的类比，称“马斯廷”号就好似“没去犯罪现场，也没有干预犯罪”的巡逻警车，是“没有什么治安效果的”。
他更亲口承认，美国和其他西方盟友在战略上，已经输给了中国。
上月30日，美国大西洋理事会在位于华府的总部举行了研讨会，专家们就中西双方的一系列行为发表自己的见解。会议名为：“混沌的水域：南海和东海的海事安全”。
据了解，近日，美国加紧了在中国南海的行动。一周前，“马斯廷”完成了所谓的“航行自由”任务。美国的几位盟友也纷纷响应，在南海问题上“挑事”。澳大利亚意图拉拢东盟十国，做出要搅浑局势的姿态；英国更表示，将于近期开展一场“航行自由”行动。
（观察者网注：英国曾在2月13日宣布，要在3月派遣军舰“闯南海”。无论如何，这一计划并没有“准时”实施——现在已经4月了。）
中国则选择通过军事演练，展现日益增强的军事实力。3月27日，“数十艘”中国海军军舰在南海的海南岛附近水域举行大型军事演习。31日，12架轰6K型轰炸机也飞越南海上空。
据官方公布的研讨会视频显示，澳大利亚籍的印度洋-太平洋安全问题专家约翰·沃茨（John Watts）声称，虽然西方诸国的行动很有象征意义，但“航行自由”仅仅只解决了战术问题。在战略上，他们正在输给中国。
（观察者网注：约翰·沃茨是大西洋理事会的非常驻高级研究员。在搬到美国之前，他曾在澳大利亚国防部任参谋，从事各种战略规划、执行、评估和管理工作。）
“我想用一个不太完美的类比。警车尽可以整晚整晚在社区里巡逻，但如果它没去犯罪现场，也没有干预犯罪，这其实是没有什么治安效果的。这就是我们的问题所在。我们在做这些事，但是，它们是否真的有效？”他认为，“马斯廷”号进入南海海域的行为，根本无法帮助美国及其盟友抵御中国在南海的影响。
而大西洋理事会的官方推特，也把沃茨这番言论“划了重点”。
沃茨表示，如果非要他说西方在东海南海问题上出了一个纰漏的话，那就是“战略”了。他解释道，拥有一个明确的战略，也就是要知道自己所面临的挑战和目标，还要具备实现目标的能力。
他说，西方诸国是“有足够能力的”，但他感到很怀疑，“战略”二字的含义，他们到底搞清楚了没有。
在沃茨看来，另一方面，中国在南海的战略却很明确：中国希望南海风平浪静、免于战事；而为了达到目标，中国也会使用一些强硬的方法，包括通过经济手段来解决这个“政治问题”。
而且，他认为中国的手段不可谓不“和平”。因为中国明明有“硬实力”，但直到现在，却还没有真正使用过“硬实力”。中国现在展现出来的“硬”，还远远不到足以引发“物理上或传统上的冲突”的程度。但同时，中国也在一步步地推进。
沃茨说，除非西方采取超越象征意义的行动，否则，他不认为西方“可以抵挡中国”。
3月23日，越南国有石油集团告知西班牙雷普索尔石油公司，中断在南海争议海域勘探石油。当时一众外媒猜测，这一决定很可能是受制于中方压力。沃茨也在最后表示，这意味着“中国在一天天改变国际的准则”。
不过，外交部发言人华春莹却称，并不知道这个消息从何而来。
据了解，会议中，竟还有一位专家公然叫嚣，美国应该在南海划一条“红线”。
东京日本国际问题研究所的高级研究员小谷哲男（Tetsuo Kotani）表示，“航行自由”行动必须要继续开展，但同时西方国家也要面对现实， 中国不会受到太大干扰。所以，“划红线”应该是美国的当务之急。
他更翻出了奥巴马时期的旧事。小谷认为，中国至今未填黄岩岛，意味着2年前美国成功划了“红线”。他扬言道，美国现在应该效仿此举，讨论如今什么是比较现实的红线，如果中国跨越了红线，他们又该采取怎样的行动。
（观察者网注：2016年，奥巴马政府曾对中国称，一旦中国要动手填海扩建黄岩岛，美国就会和盟友采取行动，“孤立”中国。因为黄岩岛至今未填，诸如小谷一类的人便认为要归功于“红线”。）
不过，他并没有明确地介绍，他心目中的这条“红线”应该怎么划。
另一方面，美国太平洋司令部前司令丹尼斯·布莱尔（Dennis Blair）却对事态的前景感到乐观。
他在会议上表示，西方与中国在南海问题的利益上存在严重的分歧，但这一分歧“并不一定会导致双方冲突”。
3月29日，国防部例行记者会上，发言人任国强也就“航行自由”问题做了一番回应。
他引用诗句“望远能知风浪小，凌空始觉海波平”，指出“希望美方与中方相向而行，共同把握中美两国两军关系发展的大势，努力把两军关系打造成为两国关系的重要稳定因素。”
