尼克松总统1972年访问中国，为美国带来第一对大熊猫，半个世纪后，华府史密森尼国家动物园(Smithsonian National Zoo)的三只大熊猫8日动身返回中国成都。

现年25岁的美香与26岁的添添于2000年来到美国，从那时起就一直是动物园的镇园之宝；2020年诞下“小奇迹”，现在一家三口飞返中国，余下四只在亚特兰大的大熊猫也计划明年返回中国。

当所有大熊猫离开美国让人感觉不祥，表明美中的复杂关系正在进入一个新时代，最可爱的大熊猫也无法克服这种紧张气氛。

美中官员没有公开评论熊猫外交的失败以及两国关系的状况，只是根据官方说法，中国借出大熊猫的合约已经到期，不再续约。

它们因协议而来，也因协议而返，但许多人认为，随著东西方地缘政治裂痕的扩大，这三只大熊猫的离去早在预料之中。

华盛顿智库史汀生中心东亚项目联合主任孙韵说，大熊猫本来就是要统一与美国的关系，现在美中关系这么糟糕，熊猫来这里还有甚么意义呢？

美国失去了大熊猫，说明了美中关系的冷淡程度不断加深，互相猜疑日益加剧，关系比尼克松时期更复杂。

在军事及经济紧张情势里，熊猫外交的美妙之处就是一种无需说明也可发出的信息，而当今的讯号，正为紧张的美中关系敲响了警钟。

竖在华府史密森尼国家动物园在2000年迎来现龄20几岁的熊猫“美香”及“添添”，后来加上“小奇迹”宝宝，现年3岁，图为园外的熊猫塑像。(Getty Images)

中国的大熊猫具有强大的战略意义，是用于巩固联盟、吸引新伙伴和建立善意的外交工具。除了作为扩大全球影响力的战略重点之外，牛津大学一项研究显示，中国借出的大熊猫数量，与这个国家的贸易关系有密切相关。去年，中国向中东“派出”首批大熊猫。

现在有一个问题深深困扰著外交官、美中专家及去动物园的孩子们的心：大熊猫什么时候会再到美国？

对于未来，史密森尼动物园园长布兰迪史密斯(Brandie Smith)8日在欢送仪式上表示，仍会继续耗资170万元翻修熊猫园的计划，期望未来的那一天，给大熊猫一个美丽的新家，届时美中有望摆脱目前激烈猜疑的困局。

工作人员8日正将装有熊猫“美香”的箱柜送上车，运往机场，准备登机返回中国。(美联社)