诺斯罗普公司F-20战斗机以不起眼的F-5“自由战士（Freedom Fighter）”为基础研制，并以“虎鲨（Tigershark）”霸气的绰号命名。

诺斯罗普F-20“虎鲨”战斗机正在发射AGM-65“小牛”空地导弹。

诺斯罗普计划让F-20“虎鲨”成为一款技术成熟的高性能战机，以远低于同类战机的价格提供强大的战斗力，并可以随时出口。该机最突出的性能就是可以在短短一分钟内起飞，爬升速度极快，并在性价比方面超越F-16战斗机。

F-20“虎鲨”战斗机剖面图。

在查克·耶格尔（Chuck Yeager）的支持下，F-20“虎鲨”配备了先进的雷达系统、握杆控制（HOTAS）设备，以及一台动力强劲的F404涡扇发动机。该机最高飞行速度可达2马赫，看起来就是美国盟友梦寐以求的“全能战斗机”。然而，由于地缘政治、政策变化和时机不佳，让这款性能出色的战斗机无人问津，最终黯淡的结局并非源于设计缺陷，而是迫于无奈。这就是“虎鲨”的故事：一家私营企业如何与商业巨头展开激烈竞争，以及为何这架曾经最优秀的战斗机最终落魄退场的经过。

起源：F-5“自由战士”

F-20“虎鲨”的前身就是诺斯罗普F-5“自由战士”轻型战斗机。

一架采用诺斯罗普公司涂装的F-20“虎鲨”战斗机在F-5F的伴飞下，滑跑升空进行试飞。

F-5战斗机是应肯尼迪总统的要求而研制的。肯尼迪总统指示国防部寻找一家承包商，设计一款价格低廉的战斗机，以便通过《共同防御援助法案》出售给美国的盟国。当时还有其他几款战斗机参与竞标，包括洛克希德F-104“星战士（Starfighter）”和沃特F-8“十字军战士（Crusader）”战斗机。

诺斯罗普F-20“虎鲨”采用紧凑机身、单发设计，使其成为20世纪80年代最高效的超音速战斗机之一。

从20世纪60年代初到70年代初，美国及其盟友共生产了800多架F-5战斗机。1972年，诺斯罗普公司推出F-5E/F“虎II”战斗机，该机配备了更强大的发动机、AN/APQ-153雷达，以及用于发射AIM-9“响尾蛇”空空导弹的翼尖挂架。“虎II”战斗机生产数量超过1400架。

F-20“虎鲨”的研制

诺斯罗普公司经常以F-20双机紧密编队飞行方式，展示该机的精良设计和精准操控性能。

F-20“虎鲨”是在卡特政府时期启动的FX计划框架内进行的。该计划旨在研制一款能够大批量生产的新型战斗机，可以与苏联前线战斗机相抗衡。同时，这款主要面向海外市场的轻型战斗机没有像其他美国战斗机那样搭载敏感技术设备，从而防止绝密技术落入敌手。

与F-16/79正面交锋

F-20“虎鲨”战斗机投掷训练弹，此次测试展示了该机的对地攻击能力。

“虎鲨”战斗机的主要竞争对手是F-16/79。这是一款基础型F-16战斗机，配备的是老式的通用电气J-79涡喷发动机（F-4“鬼怪II”重型战斗机的发动机），而不是性能更好的普惠F100-PW-200/220E涡扇发动机。此外，F-16/79战斗机的航电系统也比F-20“虎鲨”要落后一些。

成本更低，价值更高？

虽然F-20比F-5E更贵，但仍然比当时的先进机型更低。1983年，F-20战斗机单价约1070万美元。F-16/79的单价为1100万美元，而麦克唐纳·道格拉斯F-15的单价则高达3000万美元。

两架诺斯罗普F-20“虎鲨”战斗机在一次公开演示中进行了高速低空通场。这两架飞机都配备了AIM-9“响尾蛇”导弹。

尽管F-20和F-16/79的价格相近，但F-20可以携带AIM-7“麻雀”雷达制导超视距空空导弹，F-16直到1989年2月才能够发射这种导弹。F-20的使用成本也优于竞争对手，因为它的油耗更低、维护需求更少、可靠性更高。

角色转变

二战期间，查克·耶格尔击落11.5架敌机，并在一天内击落5架敌机而成为“王牌飞行员”。他驾驶X-1技术验证机突破了音障。查克·耶格尔61岁时，诺斯罗普公司聘请这位美国空军退役上将担任“虎鲨”战斗机的公众代言人。

F-20“虎鲨”战斗机在技术演示过程中，发射火箭弹。

F-20拥有出色的综合性能。战斗推重比为1:1.2，2.3分钟即可爬升到40000英尺（12200米）高空，一分钟内即可做好战斗准备。

然而，F-20“虎鲨”遭遇了两次重大挫折：1984年10月，诺斯罗普飞行员达雷尔·康奈尔在韩国的一次表演飞行中丧生；1985年5月，诺斯罗普飞行员戴夫·巴恩斯在加拿大拉布拉多省鹅湾进行飞行表演训练时不幸遇难。

F-20“虎鲨”战斗机在飞行表演中投掷炸弹，该机翼尖挂架挂载了AIM-9“响尾蛇”导弹。

这两起坠机事故的调查结果均排除了飞机设计和机械故障的可能性，并认定“过载失控（G-LOC）”是导致这两起事故的原因。按照设计指标，“虎鲨”战斗机能够承受+9G的过载。

苏联入侵阿富汗

1981年12月25日，苏军入侵阿富汗，这对FX计划来说是一个转折点。为了应对苏联入侵，里根总统允许巴基斯坦购买40架F-16A“战隼”战斗机，并附带一揽子经济援助计划。

F-20“虎鲨”战斗机在爱德华兹空军基地进行高速低空通场。

作为遏制政策的一部分，里根总统批准了这笔军售，向巴基斯坦提供武器装备以牵制苏联。看到这一点，其他国家也希望购买F-16A战斗机，而不是基础型号F-16/79。

1982年5月，委内瑞拉获得批准，购买了24架F-16A/B战斗机以替换其现役的老式幻影战斗机。1983年9月，土耳其获准购买160架F-16C/D战斗机以替换其F-5A/B和F-104战斗机。紧随其竞争对手土耳其之后，希腊也购买了40架F-16C/D战斗机。

一架执行近距离空中支援训练任务的F-20“虎鲨”战斗机满载弹药。

随着向巴基斯坦等国销售F-16战斗机，诺斯罗普公司认为此前的F-5G仍然被外界视为一款低成本的基础型战斗机，需要进行改进以扭转这种被动局面。第一步就是采用F-20的命名。诺斯罗普公司跳过了F-19，因为考虑到苏联的命名规则，F-19听起来太像苏联的战机了。1982年，美国空军批准了这一型号更改，并于1983年3月正式启用了“虎鲨”这个名称。

设计改进

改进后的F-20最重要的区别就是配备了通用电气F404-GE-100涡扇发动机。该型发动机最初是为F-18“大黄蜂”战斗机设计的，此次改进显著提升了F-20的推力，飞行速度超过了2马赫。

这架F-20“虎鲨”战斗机采用了独特的红白涂装，诺斯罗普公司将这架醒目的飞机用于宣传和技术演示。

机翼前缘向前延伸，水平尾翼面积增大30%，采用了新型电传操纵系统，并对多个部件进行了升级，其中一些部件采用玻璃纤维制造，另一些则采用其他的复合材料制造。

诺斯罗普F-20战斗机的座舱模型，可以看到油门杆和操纵杆，仪表盘上有两个多功能显示器和平视显示器（HUD）。

同样，航电系统也得到了显著改进，配备更先进的雷达、新型导航系统采用环形激光陀螺仪取代了原有机电陀螺仪、平视显示器（HUD）、仪表盘两侧安装了两个多功能显示器，并安装了手不离杆操纵系统（HOTAS）。

1983年末，美国政府决定资助以色列自主研制战斗机——以色列航空工业公司（IAI）的“狮（Lavi）”。诺斯罗普公司对此表示反对，认为美国政府此举是在补贴外国政府的竞争对手，而诺斯罗普公司在F-20战斗机项目上已经投入了7.5亿美元。

空军国民警卫队与假想敌

美国军方曾经讨论过，为空军国民警卫队装备F-20作为截击机。理由就是F-20紧急起飞时间比F-16更短，并且配备了AIM-7“麻雀”中程空空导弹，这与空军国民警卫队的任务非常契合。但空军国民警卫队最终选择了F-16，理由是它与美国空军现役战斗机通用性更高，从长远来看，更具使用成本效益。

采用假想敌涂装的诺斯罗普F-20，美军曾考虑将其用于训练和防空任务。

当时，美国海军也在寻找一款假想敌战斗机，但最终同样选择了F-16。坊间传闻，通用动力公司为了阻止F-20进入市场，亏本将F-16卖给美国海军。

“虎鲨”的消亡

苏联入侵阿富汗后，美国对外政策的转变实际上扼杀了这款“穷人的战斗机”，直接导致了F-16成为赢家，而F-20变成了输家。

诺斯罗普公司代表在一次航展上回答有关F-20“虎鲨”的问题。

尽管曾有多个国家与诺斯罗普公司进行过采购谈判，但由于美国空军没有选择F-20，这样的示范效果导致他们最终决定采用F-16。FX计划实际上扼杀了“虎鲨”的海外市场。

各种关于阻挠F-20销售的幕后交易的阴谋论层出不穷，而诺斯罗普公司高管的贿赂丑闻更是让该项目雪上加霜。最终，诺斯罗普公司选择保持沉默，不愿公开指控任何不正当交易和徇私舞弊，避免危及他们负责的B-2“幽灵”隐形轰炸机。结果就是，这款性能出色的战斗机最终未能找到自己的市场。