最近有一个统计数据引起了我的注意：一些专家预测，到本世纪末，中国人口可能会减少一半。一半！就在三年前，中国还是世界上人口最多的国家。意大利、德国和日本的低出生率问题在我印象中已存在多年，而现在这种下降趋势正在全球蔓延。

那么，人口数量减少对人类意味着什么？人口下降带来的人类活动规模缩小是否会解决气候变化？能否减缓人工智能取代人类工作造成的冲击？我的同事、撰写“解析”通讯的阿曼达·陶布做了很多关于人口变化颠覆性力量的报道。她的评估发人深省。

人口减少，问题就会减少吗？


全球的出生率正在急剧下滑。

中国政府上个月披露，中国的出生率已降至1949年有记录以来的最低水平。美国表示，其人口增速处于历史上最慢的水平之一，这既与移民放缓有关，也与持续数十年的生育率下降有关。包括印度、韩国、意大利、哥伦比亚和墨西哥在内的全球多国都出现了类似趋势。

这一切意味着，全球人口将在未来50到60年内开始萎缩。这对世界的经济生产力、创新能力和政治稳定都将产生巨大的负面影响。

一些乐观主义者认为，人口减少可能带来一些好处。他们说，这或许能缓冲人类面临的另外两大重塑世界的巨变——气候变化和人工智能可能带来的剧烈冲击——所产生的影响。

这些说法背后似乎不无道理。毕竟，气候变化是人类排放的结果——人口变少了，对地球的压力不就小了吗？在人们担忧人工智能将取代人类工作之际，劳动力规模的缩小不是能缓解潜在的经济冲击吗？

但如果真是这样就好了。事实上，专家们指出，人口下降不太可能成为这两个问题的解决方案——反而可能让问题变得更加棘手。

“一艘行动迟缓的大船”

几十年前，环保运动中的许多人曾呼吁缩减人口规模，把它视为遏制碳排放、减轻气候变化影响的一种手段。如今，大多数气候专家已将注意力转向其他解决方案，但这些论调却留下了深远的文化影响：每当我撰写全球生育率下降带来的负面影响时，总会收到许多读者的反馈，他们坚信减排效益将远超人口缩减带来的其他代价。

然而，得克萨斯大学奥斯汀分校与纽约亨特学院的一组研究人员进行测算后发现，人口下降对气候变化的影响很可能微乎其微。

原因何在？关键在于时机不匹配。研究人员在近期的一篇工作底稿中指出，由于人类寿命较长，生育率下降需要很长时间才能显著改变全球人口规模。而气候变化的威胁却迫在眉睫——当下的排放将对地球大气产生持久影响。

应对气候变化的解决方案——这些方案同时也能降低人均排放——必须在更短的时间内实施。等到人口真的开始减少时，人口变少本身已难以产生显著影响。

“人口就像一艘大船，转向极其缓慢，”参与该论文的研究者迪恩·斯皮尔斯如此形容。

研究人员分析了人口规模与排放变化的几个不同模型。他们发现，若按照当前趋势，到2200年全球人口减少数十亿，与人口长期保持稳定相比，对峰值气温的影响也不到摄氏0.1度。

人工智能革命

对人口危言论者另一种常见的反驳是：我们可以让机器人替我们工作啊！或者更悲观地说：如果人工智能终将摧毁所有工作岗位，那从一开始就减少劳动力规模岂不是更好？

欧洲复兴开发银行首席经济学家贝娅塔·亚沃尔奇克指出，目前看来，我们需要的那种能够大规模替代人类的机器人，其技术成熟速度远不足以弥补因人口老龄化导致的生产力增长放缓。在许多地方，人口老龄化和劳动力萎缩的问题已经存在。例如，东欧的一些后共产主义国家，“还没富起来，就已经老了”，亚沃尔奇克说。

至于那种更悲观的设想，麻省理工学院的经济学家戴维·奥托等学者认为，人工智能不太可能完全取代或大部分取代人类劳动力。历史上，劳动力市场即使面对最剧烈的技术变革也能逐步适应。人工智能很可能也会如此。在这种情况下，即使未来出现人工智能驱动的生产力激增，劳动力池的萎缩仍将抑制经济增长。

奥托进一步指出，即便人工智能真的取代了人类，人口减少也无法有效缓冲可能引发的经济或政治冲击。即便只是小部分劳动力遭到取代，也足以引发严重的社会动荡。

换句话说，面对即将到来的人口塌缩，人工智能并非灵丹妙药，而人口塌缩本身也不会成为应对气候变化的解药。唯一可行的，只有通过缓慢而艰辛的政策制定过程，来适应这个正在成型的新现实。