美国位在宾夕法尼亚州费城附近的知名药企实验室默克公司（ Merck ）近日被发现疑似存有天花病毒小瓶，美国疾病控制与预防中心（ CDC ）证实说，这些标注著“天花”和“牛痘”字样的小瓶是一名实验室工作人员在清理冷柜时偶然发现的。目前美国疾控中心把 15 个可疑小瓶接收保管，并送往另一处设施进行检测。

据悉，这 15 个可疑小瓶是在默克制药公司的一个实验室被发现的，这处实验室主要从事疫苗研究。15 个小瓶中的 5  个瓶身标注“天花”字样，另外 10 个瓶身标注“牛痘”字样。发现时小瓶看起来完好无损，而发现这些小瓶的工作人员当时有戴著口罩和手套，没有迹象显示有人接触到小瓶中的物质。

天花是由一种烈性传染天花病毒所引起的疾病，这种病毒被认为非常致命，致死率高。世卫组织在 1980 年宣布彻底消灭天花，自然界已无天花病毒藏身。由于疫苗接种的成功，天花已被根除，美国最后一次所知的天花爆发发生在 1947 年。

由于天花病毒过于危险，按照有关国际协议，全球仅有两个实验室还有少量天花病毒样本存放，分别是美国疾控中心位于美国 CDC 的亚特兰大的实验室，以及位于西伯利亚的俄罗斯国家病毒学和生物技术研究中心。

多年来，科学家们一直在争论是否要销毁剩馀的样本。那些讚成保留它们的人认为，需要利用样本开发新的疫苗来应对新的疫情，因为大多数美国人没有接种天花疫苗，接种过的人现在的免疫力也可能减弱。