白宫国安顾问沙利文（Jake Sullivan）最近关于中美关系的表态比较密集，频率似乎超过了国务卿布林肯（Antony Blinken）。

11月7日，沙利文通过美国有线电视新闻网（CNN）节目强调，中美关系不是新冷战，美国并不寻求从根本上改变（fundamentally transform）中国，而是想与中国共存。11月11日，沙利文在澳大利亚智库洛伊研究所（Lowy Institute）的线上活动上也反驳这有关冷战的言论，称“我们可以选择不那么做”。

虽然沙利文是在为拜登的价值观外交路线辩解，但在口吻和态度方面，却比布林肯更积极一些。而且，白宫方面中美元首视频峰会的铺垫工作，更多由沙利文着手。11月9日，美国总统拜登（Joe Biden）和中国国家主席习近平向美中关系全国委员会发去了贺信。

拜登一方面让布林肯表达对华强硬，另一方面又让沙利文向中方释放一些柔和的信息，进而能够找到调整对华关系的时机。

中美关系究竟能否通过这次元首视频会晤破冰，也要看沙利文能否帮助拜登找到一种平衡策略，即能安抚国内、避免共和党人借机发难，又能和中国管控双边关系，打消彼此及外界有关新冷战的疑虑。

而强调不打冷战，也恰好是迎合中方的一种做法。因为中国一直主张不打冷战，中国国家主席习近平近来也在多个场合强调了这一点。而且，中国不认可、甚至反对拜登政府和中国开展对抗和竞争的定位。沙利文只能通过不改变中国、否定冷战的言论，向中国释放一些积极信号。

过去十个月，沙利文也是在拜登外交关键节点上释放和中国对话意愿的幕僚。

第一次欧洲行，拜登打着是“美国回来了”的口号，主要还是为了通过巩固盟邦关系来应对中国挑战。那次欧洲行结束之际，沙利文便迫不及待宣布，下半年计划与中国国家主席习近平举行双边会晤。



2017年1月17日，中国国家主席习近平在瑞士达沃斯会见时任美国副总统拜登。 （新华社）

当时华府普遍猜测是在意大利二十国集团（G20)峰会期间实现。但这一目标最终落空。直到10月初，沙利文才和中共中央政治局委员、中央外事工作委员会办公室主任杨洁篪在瑞士举行会晤，敲定在“年底”前举行中美元首视频会晤。

第二次欧洲行，拜登反而面临内政外交质疑。无论是国内的基建投资、社会福利开支，还是国外的撤军和盟邦利益平衡，拜登都出现了政策上的误判。一些盟友也意识到，美国回来了终究是一句口号，比如，美国在气候问题上就很难带头做出承诺、发挥领导角色。

加上拜登第二次欧洲行结束之际，弗吉尼亚州州长选举中民主党人的失利，也让拜登民主党政府看上去有些弱势。

在这种形势下，沙利文开始更多地露面，为拜登内政外交进行公关，竭力为拜登的政策辩解。因为在沙利文看来，中美元首视频峰会前，拜登的威望不能受损。拜登内政外交频遭质疑，反而会将美方在中美元首对话中置于不利的位置。

总体上，沙利文在原则上还会和布林肯一样，强调价值观路线和美国利益优先。但在手法上，他和布林肯稍有区别。至少，从工作分工上来看，沙利文的外交辞令没有布林肯那么多，外交言辞表达也比布林肯更为灵活。拜登如果真的想要和北京寻求突破、破冰，也会让沙利文充分发挥作用。