面对中国在南海的军事扩张，美国斯坦福大学与美国企业研究所（AEI）的中国政治军事专家梅惠琳（Oriana Skylar Mastro）25日投书纽约时报，批评华府担心与北京爆发军事冲突，始终不愿意采取行动予以反制，她呼吁美国立刻采取实际行动，加强联盟以对抗中国，以免北京最终不费一枪一弹地控制此一极其重要的水域。

梅惠琳在这篇题为“中国可以不发一弹就占领南海”（Beijing Can Take the South China Sea Without Firing a Shot）的专文中指出，在过去的15年里，中国已将其在南海一度无足轻重的存在，变成重要的军事据点。 北京声称拥有几乎整片南海的主权，并利用其海警部队、渔船和海上民兵等非军事资产来胁迫邻国，封锁其船只，并在有主权争议的岛屿上建立军事基地。

梅惠琳认为，美国应该承担中国在南海军事扩张的部分责任，因为尽管华府谴责中国的行径，但为了避免情势升级，始终避免在军事上采取强硬立场，导致北京更加胆大妄为。

然而，正如任何不受挑战的霸凌者一样，中国变得愈来愈咄咄逼人。 上个月，中国海警人员以刀斧等武器，袭击菲律宾运补仁爱暗沙的船只，造成菲律宾水手受伤，这是中国多年来在南海最严重的暴力行为之一。

中国过去在南海或其周边海域，也曾与越南、美国、澳大利亚、日本和台湾发生过领土纷争。 2012年，中国从菲律宾手中夺取有争议的黄岩岛的控制权，近年来更持续与菲国对峙冲突。

梅惠琳认为，外界担忧南海情势可能比台湾还紧张，但这些担忧被夸大了。 她研究中国的军事实力和战略，坚信如果美国在南海采取更强硬的立场，北京可能会做出让步，以避免一场它知道自己必输无疑的战争。

在与台湾的潜在冲突中，中国可能拥有军事优势，因为台湾与中国近在咫尺。 但中国在南海的地位并不太稳固，在过去的15年里，中国在争议岛屿上建立20几个军事据点，其中最大岛屿美济礁（Mischief Reef）、永暑礁（Fiery Cross Reef）和渚碧礁（Subi Reef）已有简易机场、战斗机、雷达系统、激光和干扰设备。 然而，中国在迄今仍缺乏足够的防空和反舰导弹系统，得以阻止美军行动，使得这些中国基地很容易遭到空中和海上轰炸。

梅惠琳指出，南海幅员广阔，约为美国大陆的一半，菲律宾蓄意搁浅在仁爱暗沙的报废登陆舰马德雷山号距离中国大陆约800英里，一旦爆发冲突，中国人民解放军将必须进行空中和海上联合补给行动，并为其必须长程作战的战斗机进行空中加油，这是中国人民解放军从未执行过的任务，也缺乏相关设备。

如果菲律宾参战，美菲共同防御条约将触发美国参与，美国将可使用菲律宾的9个空军和海军基地，大幅增强其在该地区投射军事力量的能力。 中国确实拥有陆基“航舰杀手”弹道飞弹，但美国航空母舰仍可从这些飞弹射程之外，向南海部分地区出动战机，与从菲律宾起飞的地面战机一起，美国将可获得对中国水面船舰的关键空中优势。

尽管中国在其航空母舰计划上投注巨额资金，目前已有2艘服役，还有2艘仍在发展中，但中国的航舰仍无法与美国核动力航母的数量或能力相提并论。 中国的航母大约每6天就需要加油一次，学习如何有效地运作航母需要时间，而中国仍处于起步阶段。

因此，中国在与邻国的接触中一直小心翼翼地使用海警和民用船只，而非使用军事资产，因为后者将标志着北京尚未愿意发动的情势升级。

此外，中国不太可能承担与美国开战的风险，还有另外一个理由：不需要。 中国的边缘政策（brinkmanship）和利用非军事资产恐吓亚洲邻国，已经足以使中国从2000年代后期在南海几乎没有军事存在，发展成今天的重要力量。

美国应该戳破中国只是虚张声势，并压制其军事优势，包括护送菲律宾补给船前往仁爱暗沙，甚至与澳洲、日本等盟国合作执行补给任务。 这将向中国发出一个强有力的讯号，即北京的恫吓将不再畅行无阻，同时让菲律宾能够持续与美国合作。 为了让中国保留颜面，美国可将这类行动以演习或训练的形式进行，以尽量减少北京必须做出回应的压力。

菲律宾是美国与中国的区域竞争中具有重要战略意义的参与者。 美菲两国应该加强同盟关系，允许美国在菲律宾建立更多基地，并加强美国的承诺，协助抵御中国对菲律宾海域的入侵。 更密切的关系也可能使美国在与中国的冲突中，更容易从菲律宾基地向台湾提供补给，并为加强与其他南海国家的军事合作打开大门，南海国家对北京的恐惧，可能会阻止他们采取这类行动，但如果中国确定其挑衅可能会招致美国反击，北京就可能会开始缓和其行为。

梅惠琳强调，当然北京也有可能以全面军事升级做出回应，但对于中国军队来说，这种风险很低，因为解放军的信条是避免任何无法确保胜利的战争。