10月，乌克兰军人在基辅训练。俄罗斯指责乌克兰准备使用脏弹。 BRENDAN HOFFMAN FOR THE NEW YORK TIMES

上周末，俄罗斯称乌克兰计划在自己的领土上使用所谓的脏弹，西方官员迅速驳斥了这一说法。美国及其盟友发表了一系列声明，指责莫斯科领导人做出“明显虚假的指控”，为升级战争创造借口。

但最近几天的激烈交锋，重新引发了人们对脏弹这个概念的关注。

这是一种四分之三世纪前，也就是原子时代早期就设想和试验过的武器，但从未被军事力量投入实战。

在“9·11”袭击事件后，政府官员偶尔警告说恐怖分子可能会利用许多商业行业都在使用的放射性材料制造一个脏弹，脏弹在公众意识中成为了一种妖魔鬼怪，是令人恐惧的对象。

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这种炸弹更正式的名称——放射性扩散装置(RDD)——相当直接地描述了这种武器的性质和功能。

从本质上说，它们是使用常规高强度炸药将放射性物质扩散到周围地区的简易炸弹。但是，没有任何军队在其军火库中部署过这种武器，这一事实很好地表明它们在战场上毫无用处。

这种武器是什么样子？

最常见的设想版本是小到可以装进背包里，可能含有20磅（约合九公斤）或更少的炸药，顶端放有少量放射性物质。

这就是它的大小，尽管这样的武器可能会被做得更大。

然而，这一概念存在一些固有的问题，限制了炸弹制造者成功的机会。首先是主要填充物的尺寸：如果使用过多的爆炸材料，放射性物质就会在炸弹爆炸时被强烈的热量消耗掉。如果爆炸材料太少，装置就无法把放射性物质扩散得很远。

另一项考虑是，只有少数通常用于医疗目的或发电的放射性同位素适合用于这种装置。

放射性扩散装置不是传统意义上的“核武器”，因为它没有裂变，没有聚变，没有大规模的能量释放，也没有毁灭城市的能力。

如果一个脏弹爆炸，会发生什么？

如果一切正常——作为一种简易炸弹，它会有许多可能出现故障的地方——脏弹会将放射性物质炸成微小的碎片，并将其释放到周围的空气中。它产生的污染问题是局部的，而不是全球性的。

吸入或摄入放射性尘埃的人可能会受伤或死亡，受污染的建筑物必须被推土机铲平，送往垃圾填埋场。挖掘机可能会挖出一码深（约合91厘米）的辐射土壤，并推倒附近的树木——所有这一切也将被送往垃圾填埋场。

但很多影响取决于大气条件。

温度梯度将影响放射性物质羽流上升到空气中的高度，而风速和风向将决定它能从爆炸中扩散到多远。

2004年在美国军事杂志上发表的一篇关于该主题的学术论文指出，“经济和心理效应可能是任何使用RDD最严重的破坏机制。”

该论文说：“对电离辐射的恐惧是冷战遗留下来的问题，它根深蒂固，往往是非理性的。”虽然使用这种装置的袭击“不太可能造成大规模死亡”，但它有可能“造成巨大的恐慌和巨大的经济损失”。

还有其他风险吗？

在制造这种武器的过程中，炸弹制造者面临着巨大的风险。

要使武器的辐射达到致命程度，所使用的放射性同位素的强度必须足够大，才能对人造成伤害。

如果炸弹制造者获得的放射性材料被放在屏蔽容器——指的是防止有害射线发射的特制容器——他们将不得不做出一个关键的决定：是否尝试移出放射性材料。

炸弹制造者可能认为，拆除屏蔽层可以令放射性物质更好地扩散。但是这样做会使他们在很近的距离内长时间暴露在有害的电离辐射中，从而对他们的身体造成真正的伤害——这是在放射性材料周围工作的基本危害。

此外，袭击者也有可能在放置炸弹的途中被发现，强辐射源可能会触发高速公路和桥梁上的探测器，从而向执法部门发出警告。

美国军方制造过这样的武器吗？

政府文件显示，1948年至1952年，美国军方曾在犹他州的杜格威试验场测试过放射性扩散装置，但这项工作最终被放弃。

除了这些制造了各种辐射扩散装置的试验之外，没有证据表明美军或其他部队曾在战斗中部署过这种武器。