稀土就是化学元素周期表中镧系元素——镧（La）、铈（Ce）、镨（Pr）、钕（Nd）、钷（Pm）、钐（Sm）、铕（Eu）、钆（Gd）、铽（Tb）、镝（Dy）、钬（Ho）、铒（Er）、铥（Tm）、镱（Yb）、镥（Lu），再加上钪（Sc）和钇（Y）共17种元素。
中国稀土占据着众多的世界第一，储量占世界总储量的50%以上，最关键的是17种稀土元素在中国全部都有，这是世界独一的。
1980年代，中国在稀土提纯技术上获得突破，因此凭借技术优势抢占了稀土市场的绝大部分占有率。在21世纪初，中国稀土占了世界市场的几乎95%。但是另一方面，当时的中国稀土出口过于盲目，没有获得定价权，导致珍贵的稀土卖成了“土的价钱”。
关于稀土的作用，大家都知道它很重要，几乎所有的现代高科技产品都需要稀土。在当前，几乎每五项新技术发明就有一项和稀土相关。
但是在军事领域，稀土到底有哪些作用？为什么各个国家都如此重视稀土？可以说，没有稀土，就没有电子元件，没有制导技术，没有核反应堆，甚至没有电视屏幕。稀土是制造精密商业和军事电子装置、激光装置、光学器件、监视通信装置、磁体和电池的重要原材料。
第一，没有铼、钇、铈等稀土，美军F-22、F-35战斗机就飞不了。
美国海军F-22“猛禽”战斗机最大的优势之一，就是它强劲的发动机。20年前就投入使用的F119涡扇发动机，推动比超过10，具备矢量推力技术，中国国产发动机至今也难以匹敌。
然而，F119发动机的叶片以及燃烧室大量使用阻燃钛合金，其中含有使用了铼、钇等稀土。此外，F-22的机身也是用铈等稀土强化的镁钛合金，这样才能在超音速中不至于空中解体。
此外，稀土元素也广泛用于各种军用材料的制造，有效提升战机、军舰、战车制造材料的强度、耐热度、抗磁能力等。当前高科技技术日新月异，武器材料的应用环境越来越极端，如果没有稀土，根本无法满足新一代武器的很多苛刻设计要求。
第二，没有铕、钆、钇、钐等稀土，美军核潜艇和航母都会瘫痪
美国海军拥有两大王牌，一个是核动力航母，一个是核潜艇。由于在舰用核技术上领先世界，美国海军也有能力拥有全部核动力的潜艇，和全部核动力的航母，因此远远超越任何国家。
然而，核反应堆的结构材料、屏蔽材料需要钐和铕，核燃料稀释剂需要钇，抑制剂需要钆，没有这些稀土材料的配合，美军航母与潜艇的反应堆就无法得到有效控制。试想一下，如果没有稀土，核潜艇的反应堆不仅造不出来，原有的旧反应堆也无法正常运作，将极大提高核反应堆事故的危险性。
第三，没有钬、铒、镨等稀土，美军的光纤就会报废
光纤技术是当前通信技术的核心，无论是飞机、舰艇还是坦克的操作，还是整个作战系统的指挥运作，离开光纤将会全部瘫痪。此外，美国核潜艇的主要武器是光纤制导鱼雷，凭借此项技术，美军鱼雷可以拥有非常远的精准制导射程。此外，光纤制导导弹也是战场的新生力量，光纤制导的反坦克导弹，比传统反坦克导弹，射程高出一个数量级。
然而，光纤和光学元件的制造，离不开钬、铒、镨等稀土。铒元素能确保光纤传输的能量损失达到最小，镨元素则是制作光纤放大器的关键材料。没有稀土，光纤制导的作用距离就会大打折扣，所谓的“远程操控优势”会不复存在。
第四，没有钇、钕、钬、铒等稀土，美军的激光技术会倒退30年
当前美国军方正大力发展激光武器，并且首先开发出舰载和空基的激光拦截系统，成功进行了地面、海基和空基的激光反导、防空试验，并且取得相当惊人的效果。同时激光测距仪、激光雷达、激光通信等也广泛应用于海陆空力量，特别是激光测距仪，可以说是主战坦克的火炮能否精确命中的关键。
然而，当代主力激光器是建立在掺钕钇铝石榴石基础上的，此外光纤激光器需铒，对眼睛无伤害的新一代激光器还需要钬。可以说，没有稀土，激光器的大部分技术都将会倒退回1970年代。
第五，没有镧，美军的夜视优势讲不存在
在海湾战争和伊拉克战争中，强大的夜战能力成为美军最大的不对称优势，其中的关键技术就是热成像仪。美军至今已经发展出第四代的热成像技术，成像画质很高，依然遥遥领先于全球。
然而，热成像仪的关键元件——非致冷焦平面阵列传感器离不开稀土元素镧，否则传感器的灵敏度和像素密度都无从谈起，美军几十年来的夜战优势将全部沦陷。
第六，没有镨、钕、钐、镝、钷、铈、镧等稀土，美军的电子系统和制导系统就会变废铁
稀土在科技领域最关键的用途就是永磁体，几乎可以说是稀土最核心的竞争力，稀土-铁-硼系永磁体具有凭借超强的磁性能，广泛用于电子领域。几乎各种先进电子设备都离不开稀土永磁体。美军导弹之所以有很高命中率，美国JDAM制导炸弹之所以“指哪儿炸哪儿”，都是因为拥有先进的制导元件。例如“爱国者”导弹制导系统中使用了大约4公斤的钐钴磁体和钕铁硼磁体用于电子束聚焦。
此外，各种稀土元素也是各种电子元件、光学元件必备材料，只要有了稀土，电子设备和光学仪器性能就能获得巨大提升。而这些仪器，是主战坦克、驱逐舰、战斗机、雷达、导弹等所有武器的“眼睛”和“大脑”。可以说，没有稀土元素，美国军队的技术水平将会大幅退步20-30年，甚至认为将“直接归零”。
这几年来，五角大楼一直在统计和检讨稀土元素在本国武器装备里的含量，但最终都不了了之。因为稀土用途太广泛了，几乎牵涉一切技术装备，而且往往不可替代。想减少或取消稀土在装备上的使用，除非准备好，让军事技术倒退回上个世纪。
