美国从上世纪70年代开始列装俄亥俄级战略导弹核潜艇，这种核潜艇的潜航排水量可达1.8万吨，艇上配有24具导弹垂发装置，可装填三叉戟C-4/D-5洲际导弹，每枚导弹能携带的核弹头数量多达8个，因此一艘俄亥俄级战略导弹核潜艇可携带最多192枚战略核弹头。
随着时间逐渐推移，早期服役的俄亥俄级战略导弹核潜艇已经陆续老化，前面4艘俄亥俄级战略导弹核潜艇因为年代久远，不再适合配备三叉戟C-4/D-5洲际导弹，因此美军将它们改装为巡航导弹核潜艇，用于装备大量的战斧式巡航导弹(最多154枚战斧);与此同时，美军开始研发下一代哥伦比亚级战略核潜艇，该潜艇项目预期投资将超过1200亿美元，美军计划建造12艘，也就是说每艘哥伦比亚级战略核潜艇的造价在100亿美元以上，比尼米兹级核动力航母还要贵两倍多，其造价仅次于福特级航空母舰。
由于美军打算将三叉戟C-4/D-5洲际导弹的使用寿命延长至2080年，因此未来入役的哥伦比亚级战略核潜艇应该也会使用三叉戟C-4/D-5洲际导弹。哥伦比亚级战略核潜艇的数量从俄亥俄级战略导弹核潜艇的18艘缩减到了12艘，而且每艘哥伦比亚级战略核潜艇的导弹发射筒数量仅为16具，这是因为根据新的《削减战略武器条约》，2018年之后美军战略核潜艇部署的弹道导弹将不会超过240枚。对于这一方案调整，美军是满意的，因为实际上对于战略核潜艇而言，导弹的作用更多地取决于质量而非数量。
哥伦比亚级战略核潜艇使用42年寿命的核反应堆，这意味着这些核潜艇在其主要使用周期之内都无需更换燃料堆。这种排水量达到2.0万吨以上的大型战略核潜艇将使用泵喷推进模式，这是区别于俄亥俄级战略导弹核潜艇螺旋桨推进模式的新方案。哥伦比亚级战略核潜艇可能还会尝试预留搭载高超音速武器以及无人水下潜航器的空间，这将进一步提升哥伦比亚级战略核潜艇的综合实力。对美军而言，哥伦比亚级战略核潜艇不仅是俄亥俄级战略导弹核潜艇的接替方案，而且也是新武器研发的主要平台。美军试图在武器技术方面保持相对于中俄的领先地位，这是美国一贯霸权策略的体现。
