延宕近一年的红军城（乌克兰称波克罗夫斯克）战役即将进入尾声，目前俄军已全面攻入城内，激烈的巷战正在进行。红军城连同其旁边的季米特洛夫战前拥有约12万人口，在2022年开战至今俄军攻占的乌克兰城市中，仅次于马里乌波尔（43万人口，顿涅茨克州第二大城市）、北顿-利西昌斯克双子城（共18万人口）和梅利托波尔（15万人口，俄控扎波罗热州省会）。普京对于红军城战役非常重视，10月26日曾亲临特别军事行动总指挥部，根据俄国防部说法，有上万名乌军士兵在包围圈里。乌方对此予以驳斥，乌军总司令西尔斯基称战争仍在继续，乌军在红军城地区与俄军进行激烈交战，并未遭到包围。下图为红军城战役战场形势图，红色为俄军较为巩固的阵地，橙色为新拓展阵地及交火区。舆论会骗人，但战线是不会骗人的，从战线图不难发现，被围乌军确实已危在旦夕，陷落只是早晚的问题。红军城位于连接顿涅茨克地区多座城市的关键道路上，是乌控南顿涅茨克州最后一道防御屏障，一般认为，占领该城将加速俄军攻取顿涅茨克州南部领土的军事进程。顿巴斯地区（顿涅茨克州和卢甘斯克州）面积达六万平方公里，这里资源丰富，在沙俄帝国和苏联时期即发展成为知名的工业基地。苏联建国初年，顿巴斯曾是红军与白军激战之地，待到苏德战争爆发，又成为德军与苏军数次攻防的战场。
冷战期间，顿巴斯是整个苏联西部的工业中心，在冶金、电力、化工、机械制造和军工装备等诸多领域处于领先地位。就像对克里米亚一样，普京等俄罗斯民族主义者对于顿巴斯地区有着超乎寻常的执念，普京事实上已将占领顿巴斯全境作为对内的“潜在战争承诺”。在今年8月美俄首脑阿拉斯加峰会和10月16日普京与川普的长时间通话中，俄方都将“乌军撤出顿涅茨克州剩余领土”作为底线条件来谈。10月16日的通话中，普京更是做出愿意以扎波罗热和赫尔松方向的领土“交换”顿涅茨克州剩余领土的“重大让步”。可乌克兰深知乌东堡垒群的重要性，坚决主张现状停火，因此和谈告吹。俄军近期开始较频繁地出动坦克和装甲车，有扩大阵地战战果的意图。其一是拿下红军城和南顿涅茨克地区后就此收手，请川普出来斡旋，要一些“小筹码”，借坡下驴同意现状停火方案。如下图所示，一旦拔掉南边的“钉子”红军城（图中最大的圆圈，表示交火最为激烈），整个乌东堡垒群就成了一个开口80公里左右的巨大突出部。此时解除威胁的南线俄军（箭头1）可以放心北上，与北边红利曼方向南下的俄军（箭头2）共同包抄乌东堡垒群，从而避免正面强攻。俄军目前是按照方案二在准备的，只不过按照过去两年的进度，这场决定乌东格局的终极战役打起来不会轻松，要做好旷日持久、承受重大人员伤亡和内外局势不确定性的准备。风险和收益是一个硬币的两面，从收益角度讲，攻占乌东堡垒群对俄罗斯的诱惑同样巨大。政治层面，占领顿巴斯全境之后普京足以对内交差，即便停火也不会有太大压力——否则会被认为像2014年那样搞了一个“半拉子”工程。俄罗斯人看待乌克兰领土时是分感情等级的，克里米亚和顿巴斯遥遥领先于其他地区。虽然普京将乌东四州（卢甘斯克、顿涅茨克、赫尔松、扎波罗热）全部纳入俄罗斯版图，但后两州俄国人其实没有那样在意。赫尔松和扎波罗热主要是为了打通去克里米亚的陆上走廊，当前俄军在扎波罗热方向的攻势也更像是一种牵制和掩护。经济层面，顿巴斯地区是乌克兰领土的精华，2014年4月战争爆发之前，顿涅茨克、卢甘斯克两州生产了乌克兰30%出口产品。即便现在许多城市在战争中被打烂了，但顿巴斯丰富的自然资源仍让其具有发展潜力，如下图所示，乌克兰顿巴斯地区的矿产资源价值遥遥领先于其他州。简单来说，一块土地能发展起来是受先天地理因素影响的，发展不起来也是有先天地理因素限制的。如下图所示，乌克兰第聂伯河以东最大的四座城市分别是哈尔科夫（全乌第二大城市）、第聂伯罗（第四大城市）、顿涅茨克（第五大城市）和扎波罗热（第六大城市）。红军城和“乌东堡垒群”恰好位于俄罗斯控制的顿涅茨克与乌克兰控制的三座大城中间。事实上，乌东堡垒群以西并没有很好的防御阵地，可供屯兵的城市比较少，处于易攻难守的状态，俄军控制该地区后将拥有更大的战略主动权，从军事角度完全可以从容休整一段时间，择机再战。在俄乌已经完全失去互信的情况下，乌克兰和欧盟几乎不可能拱手让出该地区。在1991年之前的几个世纪里，乌克兰一直是俄国/苏联将力量投射到欧洲心脏地带的跳板。它丰富的自然资源、庞大的人口和雄厚的工业基础，俨然成为俄国向西窥视欧洲大陆的“前进基地”。随着1991年苏联解体和乌克兰独立，欧洲的地缘政治格局被深刻改变，中东欧国家不再直接面临来自东边帝国的威胁，兴奋之余，波兰和匈牙利等国第一时间承认乌克兰的主权地位。1994年初，波兰裔美国战略大师、前国家安全顾问布热津斯基明确指出：“一个强大而稳定的乌克兰将是对俄罗斯的重要制衡，这应当成为美国在冷战结束后的战略重点。”布热津斯基将乌克兰称为“地缘政治支轴国家”，他进一步阐释道：“没有乌克兰，俄罗斯就不再是一个欧亚帝国。少了乌克兰的俄罗斯仍可争取帝国地位，但其所建立的将基本是个亚洲帝国，并且更有可能被卷入与中亚人的冲突。”“相反，如果莫斯科重新控制了拥有五千二百万人口、重要资源及黑海出海口的乌克兰，俄罗斯将自然而然重获建立一个跨欧亚强大帝国的资本。” 克林顿第二任期的国务卿奥尔布赖特是布热津斯基一手带大的高徒，其战略思想与老师一脉相承，因此早在九十年代末，美国就已经制定了推动乌克兰西化的一系列步骤，包括加入北约的时间表和路线图。以普京为代表的俄国战略界认为，乌克兰是西方手中的一把利剑，用以遏制俄罗斯的雄心壮志，而顿巴斯地区就是这把利剑的尖。从普京上任开始，乌克兰就是克里姆林宫外交政策的核心议题，只不过2014年之前俄罗斯的主要诉求是争取亲俄派掌权，与西方的交锋集中在经济战线。当时俄罗斯和欧盟、IMF曾争相对基辅施加附有政治条件的经济援助，极大撕裂了乌克兰社会。2014年克里米亚事件之后，普京的对乌政策由经济拉拢转为军事对抗，但核心政治目标其实始终没有改变，那就是要将乌克兰（特别是乌东地区）重新纳入俄罗斯的势力范围。历史上乌东地区生活有大量俄罗斯族人，他们情感和民族认同上倾向于俄罗斯，这让普京能够在这场战争中实现一定程度的“以战养战”。像战斗力彪悍的顿涅茨克人民军、卢甘斯克人民军，他们原本是乌克兰人，而现在通通加入了俄军战斗序列，即战争对于俄罗斯不仅仅是消耗，也存在正向激励。一旦让俄军占领更多的乌东土地，被征服地区的人力、自然资源、工业基础将会为其所用，俄罗斯对欧洲威胁自然更大。在许多西方人看来，当代俄罗斯联邦是由最后一代苏联情报精英统治的，他们被称为 “希拉维克集团”（强力集团），是一个高度军事化和扩张主义的集体，每当欧洲方向出现权力真空时，他们就会伺机而动。于是一些欧洲人开始盼望普京的继任者出现，把目标聚焦在“下个时代的俄欧关系”，并放弃与当下的克里姆林宫打交道。可如果顿巴斯地区完全被俄罗斯占领，即便未来俄乌停火乃至达成和平协议，俄罗斯与欧盟的关系也很难修复。因为在国际政治中，“能力”往往先于“意愿”，一个国家是否“爱好和平”，取决于它有没有能力发动战争，而不是它愿不愿意发动战争。没有能力发动战争的国家最爱好和平，毕竟“意愿”是心理层面的东西，受领导人性格、意识形态、外交风格等因素影响，“能力”则是客观存在的，不以人的意志为转移。
