2月下旬，俄乌冲突风云突变。随着美国和俄罗斯就乌克兰危机展开高级别接触，被排除在谈判之外的欧洲各国正急于寻找新的策略，以确保自身在乌克兰事务中的话语权。在各国对于是否派遣地面部队前往乌克兰存在分歧的情况下，擅长“离岸平衡”策略的英国提出了一项替代方案：利用战斗机代替大量陆军士兵，在乌克兰执行“空中警戒”任务。

据英国《泰晤士报》报道，英国政府部长级官员探讨了如何在不大量驻军的情况下，向乌克兰提供安全保障。其中一项建议是使用英国空军现有的数十架“台风”战斗机监控俄罗斯的空中活动，并为来自其他欧洲国家的“小规模地面部队”提供掩护。据高级政府消息人士透露，派遣战机去乌克兰执行“空中警戒”任务是有价值的，但这需要投入大量的空中资产，以及陆基防空系统提供火力支持。

英国《卫报》的相关报道指出，乌克兰总统泽连斯基曾表示，若俄乌达成停火协议，未来可能需要约11万“维和部队”进驻乌克兰。考虑到这些部队需定期轮换，实际所需的人力资源可能是前线兵力的3倍左右。然而，由于欧洲各国陆军备战水平较低，目前仅能派出大约3万人，不足以控制停火后的漫长接触线。

美国“战区”网站分析认为，无论美国和俄罗斯对外国“维和部队”进入乌克兰持何种态度，从欧洲的角度出发，组建一支相对强大的空中特遣队，不失为弥补地面力量不足的良策。

“空中警戒”与常见的“禁飞区”有何区别？根据《泰晤士报》的解释，“禁飞区”着眼于在武装冲突期间全面封锁空域，而“空中警戒”则侧重于和平时期，主要通过侦察机和战斗机来应对侵犯特定空域的行为，有效处理突发事件。近年来，英国及其他北约成员国已在波罗的海空域积累了联合执行空中警戒任务的经验。有匿名消息人士透露，若将相同模式应用于乌克兰，波兰可能是驻扎警备机队的理想地点。

作为拥有丰富作战指挥经验的英国空军元帅之一，格雷格·巴格韦尔曾负责监督在伊拉克、阿富汗、利比亚和叙利亚的一系列空中行动。这位退役将领在接受“战区”采访时指出，“空中警戒”实质上是一种维和行动，目的是确保潜在冲突双方保持安全距离。在乌克兰，此类任务将完全在乌控区一侧进行，战机沿控制线巡航，不仅能够监控空情，特别是潜在入侵威胁，还能俯瞰地面活动。“最终目标是防止俄罗斯飞机，甚至可能包括乌克兰飞机……靠近到某一特定距离内。”巴格韦尔强调，鉴于现代机载武器的射程较远，俄乌之间的缓冲区可能会非常广阔。

外媒认为，执行空中警戒任务时，无论多么小心谨慎，北约成员国都不能百分之百排除与俄罗斯军队爆发冲突的危险。后勤问题同样悬而未决——在一个如乌克兰这般大小的国家实施长期空中巡逻，任务规模将超过英国空军以往任何类似行动。因此，英国不太可能独自承担此任务，而是作为国际联盟的一部分参与其中。

以派遣两架飞机进行单次空中巡逻为例，巴格韦尔表示这仅是完成空中警戒任务的基本要求。“为了确保任何时候都有两架战斗机处于执勤状态，实际上需要一个飞行中队的飞机和机组人员随时待命，因为每几个小时就需要更换一次。”对英国而言，单独执行这项任务将会迅速耗尽其所有资源。

“战区”进一步分析指出，空中预警机对执行警戒任务至关重要，它们可以从高空监视俄罗斯方向的空域，提前发现可疑动向。理想情况下，欧洲方面只需一两个中队的战斗机，配合几架预警机和加油机即可完成任务。然而，这种配置缺乏灵活性，面对俄方试探时存在顾此失彼的可能。当决定扩大行动规模时，各国还将面临在乌克兰境外部署资产的挑战。

有观点认为，重建后的乌克兰空军不应在“空中警戒”中缺位。目前，乌克兰已经开始接收美制F-16和法国“幻影”2000等现代化战机，准备将其整合进符合西方标准的防空体系。硬件升级使乌克兰空军能够更好地融入西方国家的联盟，在和平时期继续发挥威慑作用。不过，这一设想也带来了一个问题：如果乌克兰战机加入巡逻队伍，这样的行动就变成了俄乌对峙的一部分，而非单纯的“维和”行动。

值得强调的是，北约的共同防御条款并不涵盖各成员国在乌克兰运营的资产，因为这些操作超出了该组织的责任范围。这意味着，一旦俄罗斯攻击执行空中警戒任务的某国飞机，受攻击国家不能依据北约章程请求其他成员国，包括美国，共同对俄开战。虽然美国已明确不会直接派兵前往乌克兰，外界仍对其间接支持抱有期待。对欧洲国家来说，面对经过3年实战考验的俄罗斯军队，它们的军事力量远远算不上“大棒”。因此，即便只是获得美国的间接援助，欧洲的“空中警戒”也会受益匪浅。