菲律宾周二（3月14日）宣布，将于4月11至28日与美国举行有史以来规模最大的联合军演，包括将首次在南海进行实弹射击，并称届时将有超过1.2万名美军、近5千名菲律宾军人，和111名澳军参与。

此次军演为“肩并肩（Balikatan）”作战。在此之前合作的最大规模军演，可溯及2015年，当时有超过1万1000名士兵参与的联合军演。

菲律宾联合作战训练中心主任、美菲联合军演发言人洛基科（Michael Logico）上校表示，此次军演将在菲律宾北吕宋、安蒂克，以及和南海相近的巴拉望举行；其中，巴拉望曾屡次成为中菲在南海的争议。

路透社及法新社皆报道，“肩并肩”军演背景为菲律宾寻求对抗中国在南海日渐壮大的影响力。

被问及此次军演是否和中菲因南海争议而日益紧绷的关系有关时，洛基科拒绝做出表示。关于演习可能进一步激怒中国，洛基科说：“我们拥有保卫菲律宾国土绝对、不可剥夺的权利，我们于此表明已做好备战准备。”

据CNN报道，洛基科还表示，除了往常的演习外，这次还有以往从未有过的网络防御演练。他还提到，其他演练主题包含双方协作性行动，测试海洋、海岸及领海防卫等。

菲律宾转亲美反中

菲律宾曾于2月表示，正与美国研拟在南海展开联合海警巡逻。菲律宾海军前副司令隆美尔·裘德·王（Rommel Jude Ong）少将2月20日曾告诉路透社，菲律宾在南海部署的是海岸“警卫队”而非“海军”，该作法将“减轻任何误判，并防止中国找藉口加剧紧张局势”。

中国海警曾在今年2月，于普拉特利群岛（中国称南沙群岛）的第二托马斯浅滩（中国称仁爱礁）附近，向菲律宾船只发射“军用级别的激光”，导致菲船员短暂失明。美国曾就此事表态站在菲律宾一方。

菲国总统小马科斯（Bongbong Marcos）曾因此召见中国驻菲大使，表达他对中国在南海行动的频率和强度的关切。中国外交部2月15日曾对此回应，“中方对包括仁爱礁在内的南沙群岛拥有无可争辩的主权”，并强调“中国海警船未对菲方船员采取激光照射举动”。

小马科斯之后曾在2月底，于该国空军基地发表演说时表示，菲军的任务已经改变，焦点应转向对外防卫。美联社指出，虽然演说中未明指中国，但这意味著在中美角力加剧情况下，南海将成为关注重点。

在小马科斯上任之前，菲国前总统杜特尔特（Rodrigo Duterte）与中国保持著良好关系，一度威胁要切断与华盛顿的关系、驱逐美军，并废除每年允许数千名美军赴菲进行大规模作战演习的《访问部队协议》。

然而今年2月初，菲律宾和美国宣布达成一项协议，允许美国进入菲国使用其另外四个军事基地，形同为华盛顿提供了加强应对中国的新阵地，此举被外界视为小马科斯有意带领菲国弃中投美的倾向。