19岁的李自成在陕西米脂县做驿卒，无论严寒酷暑，常年奔波于当地仅有的两处驿站之间。

那时，他只想老老实实地攒上几个银子，早日娶妻生子，摆脱贫困的命运。

但随着天下饥民群情激愤，一场动乱正向四方蔓延，他被迫下岗了，加入反抗的浪潮。

39岁的李自成来到北京城，在成千上万人马的簇拥下行至承天门前。为祛除明朝的“不祥之气”，他举弓搭箭，朝“承天之门”牌上射去，一箭射中中心。

那时，他以“闯王”之名，把明朝三百年江山翻了个底朝天。

可历史只给了他42天的时间，短暂的巅峰过去，便是兵败如山倒，到最后，连他的死也成了谜。

从崇祯十七年（1644）三月十九日，李自成率领大顺军进京，崇祯帝在煤山自杀，到同年四月三十日，李自成撤离北京，只过去了42天。

这是决定大顺政权兴衰成败的42天。

起初，大顺军占领北京时，得到百姓欢迎。当时民间流行一句话，叫“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮”。李自成凭着这几句口号，成为贫苦大众的头号偶像，农民纷纷为他打call。

李自成起义军奉行“均田免粮”的经济政策。均田，指均土地，把官商富户的田产分给农民自耕自种；免粮，就是减免百姓交纳的赋税。

如此一来，老百姓自然唯闯王马首是瞻。明朝覆灭后，就连北京的官绅地主也来拍李自成的马屁。

史载，崇祯自缢后，在京的两三千名明朝官员自尽的仅有20人，有很多人眼见大势已去，赶紧跑到大顺朝廷求录用。

有一天，李自成心腹、大顺丞相牛金星看到一个叫刘廷谏的大臣前来面试。

牛金星见刘廷谏满头白发，年已老迈，就对他说：“公老矣，须白了。”那老刘听了连忙辩解说：“您要是肯用我，我的须发自然变黑，我真的还没老。”除此之外，其他在京官员“衣冠介胄，叛降如云”。

在南方的史可法听说这一情况后，大为愤慨，说，在北方的诸臣尽忠死节者寥寥无几，在南方的诸臣起兵讨贼者屈指可数，“此千古以来所未有之耻也”！

北京陷落之际，明朝镇守关外的军队奉命撤入关内勤王，等到进关后，得知大顺军已经攻占北京，也纷纷向大顺政权投降。

短短三个月内，秦岭、淮河以北的明朝军队基本上已全部被大顺收编，地方除辽东外全部归大顺政权接管，李自成建立的大顺达到了事业的顶点。

明末清初思想家顾炎武在《日知录》中有一个著名的观点：

有亡国，有亡天下，亡国与亡天下奚辩？曰：易姓改号，谓之亡国；仁义充塞而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下……保国者，其君其臣、肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣！

在官绅地主看来，大顺取代大明，只是历史上常见的改朝换代，是“异姓改号”，需要挣扎图存的是皇亲国戚、世袭勋臣之类的“肉食者”，同一般的官绅士民没什么关系。

对于前来投靠的官绅地主，李自成却把握不住，他占领北京后，实行打击官绅地主的“追赃助饷”政策，也就是征收富人们的家产来解决军队和政权的经费。

正史站在官绅地主的角度，往往对此采用负面的描写，如甲申三月，大顺军占领大名府，“布州县伪官，毒掠缙绅”；大顺进占广平府，“次日，拷掠乡绅，以官职大小定银数之多寡，惨不可言”；邹平县令上任后，“刑逼乡官，渐及富户，谓之追饷”等等。

士大夫编撰的史书，只会抨击所谓追赃助饷的 “罪行”，却从不赞扬大顺军“均田免粮”的政策。

各地的“追赃”活动，一直延续到大顺军战败西撤为止。如此一来，原本想把李自成当作新靠山的官绅地主人心惶惶，暗地里都盘算着再度反水，当“带路党”。

最后把李自成推上绝路的，正是明朝的旧臣。

在军事部署上，李自成也犯下了错误。

自努尔哈赤起兵之后，山海关外的满洲人便是中原的心腹大患，其军事力量日益崛起。

李自成进军北京后，将大批主力部队分布在西北、湖广、河南等地，进占山西、畿辅、山东之后，兵力进一步分散，却唯独没有将京东、山海关一带交给心腹镇守，反而托付给了吴三桂等明朝旧将。

吴三桂跟满洲人打了N年仗，跟大顺军却无冤无仇，史书说，他“以清兵仇杀多次，不欲返颜，乃修表谋归李贼”，与大批明朝文官武将一起归附了大顺。

甲申年三月二十二日，吴三桂原本在永平府（治所在今河北卢龙县）张贴告示，声明自己将率领部下兵马前往北京准备接受李自成的任命。可短短四天之后，吴三桂率领军队即将到达北京城时，却变卦了，由投降大顺转变为与大顺敌对。

其中的原因，在史书中有三种说法：一说吴三桂听说他的父亲吴襄被大顺政权拘捕追赃，大怒，故而改变主意；二是从京城私自逃出的奴仆谎报吴家已被大顺军抄没，引发吴三桂的不安；三是最为人熟知的“冲冠一怒为红颜”，据说，吴三桂的爱妾陈圆圆被大顺军将领所霸占，使得吴三桂羞愤不已，突然带兵杀回山海关，随后投降清朝。

吴三桂给清朝摄政王多尔衮带去了一封信，信上说自己作为明朝的孤臣，请求清军发兵共讨大顺军，“示大义于中国，则我朝之报北朝岂惟财帛，将裂地以酧，不敢食言”。

吴三桂这是自作主张，把自己多年来把守的地盘都让出去了。

多尔衮对关内的风云突变早已洞察在心，他接受吴三桂的投降，派兵以一天二百里的速度急行军赶赴山海关。至此，满清入主中原的时机已到。

大顺军为了讨伐反复无常的吴三桂，只留下一万老弱病员留守北京，其余十万主力由李自成、刘宗敏率领，开赴山海关，与吴三桂部、清军狭路相逢。

山海关大战一触即发。

在这场影响明清之际全国局势的关键性战役中，大顺军先后与吴三桂军、清军鏖战，遭到以逸待劳的清军痛击，阵容大乱，李自成见败局已定，下令撤退。清军取得大胜后，攻入了山海关。

回到北京后，李自成将吴三桂家属34人处斩，他恨透了这个叛将。

此时，摆在李自成面前的难题是，到底该如何据守北京。

四月三十日，随着清军步步逼近，华北一马平川，李自成自知无法在北京集中一支足以固守的兵力，一旦陷入清军围城，自己可能成为瓮中之鳖，只好放弃北京，率军西撤。

此前一天，李自成刚刚在北京举行即位典礼。撤离北京那天，距离他攻入北京春风得意的日子，仅仅过去42天。

史载，大顺军撤退时，北京“城中扶老携幼西奔者络绎不绝”，但那些曾经投降大顺的官绅地主，有不少人早已准备好迎接新的主人。

大顺军退到山西后，清军暂时停止了追击，大约有一个月的时间没有采取军事行动。

但李自成再次犯错，他没有坐镇太原，调遣军队入晋勤王，而是听从刘宗敏等亲信的建议，与六月初渡过黄河，返回大本营陕西，退入西安，直至大顺军土崩瓦解。

1644年末，寒风掠过黄河，清朝大军在豫亲王多铎的率领下，于孟津县渡河，向西安东面的屏障潼关发起了进攻。在关前，清军架起红衣大炮轰击高耸的城墙。

潼关一旦失守，关中形胜形同虚设，因此，李自成不得不将驻守西安的主力调到潼关。

与此同时，由清英亲王阿济格率领的一支大军进入陕北，与进逼潼关的的清军双管齐下。

面对腹背受敌的局面，李自成被迫主动放弃陕西，另谋出路。

清顺治二年（1645）正月，潼关失守。

当时，留守潼关的大顺军将领马世耀向清军诈降，秘密派人送信给李自成，请他回师潼关，自己从中接应，击破多铎的军队，不料这一密信被清军截获。

第二天，多铎谎称举办宴会，将马世耀所部的武器全部解除，又以打猎为名，在潼关西南十里的金盆口设下埋伏，等到马世耀和部下前来赴约，便一声令下，命伏兵将马世耀与部下七千余名大顺军将士全部拿下，随后下令处死。

多铎占领潼关仅仅数日，便出兵攻占西安。

大顺政权连西北的老家都丢了，回到了原先流动作战的状态。

此前，李自成已带领刘宗敏、刘芳亮等心腹部将由西安经蓝田、商洛向河南撤退。

李自成再次离开了大顺军的大本营，告别了他的家乡。

在陕西，年轻的李自成曾经是一个无忧无虑的驿卒，工作只是为了一日三餐。后来，饥荒来了，政策变了，他失业了，一场起义将他推向了历史舞台，可转眼间化为乌有。

离开陕西后，大顺军前有南明军队堵截，后有清军追击，处于被动挨打的位置。此时，李自成的想法是：“西北已经失去了，我们可以去夺取东南啊！”他率军东进南下，欲夺取江南为基业。

1645年三月下旬，李自成到达湖北襄阳一带，其麾下士卒有从陕西、河南带来的兵力13万，以及原先部署在襄阳、承天、德安、荆州四府的数万人马，合计二十万众，“声言欲取南京，水陆并进”。出发前，只见阴霾四起，暴雨烈风吹倒了大顺军的旌旗。

大顺军接连遭受重创，已然士气低落，一方面没有根据地可提供后勤供应，另一方面又要拖家带口，保护随军家属，已经完全沦为“流寇”。这支大军没能形成什么气候，反而在清军与南明军的前后夹击下走向末路。

这一年的五月，李自成率领残部行至湖北九宫山下，留下一个难解的生死之谜，消失在史书记载中，这也标志着大顺政权的覆灭。

湖北省境内有两个九宫山，一在通山县，一在通城县，李自成最后的归宿究竟是在哪个九宫山，三百多年来众说纷纭。

关于李自成在湖北九宫山遭遇不测的说法，可统一称为“战死说”。他既不是被清军所杀，也不是被南明所杀，而是死于一次偶然的民间冲突事件。

1645年五月初，李自成行至湖北九宫山下，亲自带领少数卫士前去察看地形，突遭当地团练武装的袭击。尽管李自成率领的这支军队有数万之众，但谁也没想到，李自成作为统帅居然没有处于队伍中间的位置，而是脱离大部队跑去探路，当地团练也不知道这竟然是大名鼎鼎的大顺皇帝李自成。

在这场短兵相接的遭遇战中，李自成被人多势众的当地武装包围，死于混战之中。

康熙年间费密撰写的《荒书》中，详细描写了李自成与当地乡勇搏斗的经过。

双方交战之际，李自成与山民程九伯徒手搏斗。常年种田的程九伯自然不敌久经战阵的闯王，被李自成摔倒在地，压在身上，李自成拔出刀，正要刺向程九伯。

说时迟，那时快，程九伯的外甥金某看到眼前景象，拿着一把铲子赶来相助。李自成只顾与程九伯搏斗，没有注意到金某，被金某一铲子猛击，削去了半个脑袋，当场毙命。

据康熙《通山县志》记载，大顺军将士得知李自成被杀后，悲愤交集，在当地进行了报复性的劫掠，“人民如鸟兽散，死于锋镝者数千，蹂躏三月无宁宇”。

不可思议的是，害死李自成的程九伯居然活了下来。在程九伯的宗谱中，程九伯的后人没有说祖上干掉了李自成，只写“剿闯贼李延于牛脊岭下”，这也让李自成是否死于九宫山显得扑朔迷离。

还有一种说法，李自成并没有与村民发生争斗，而是被误杀。

清康熙年间的《罪惟录》记载， 李自成率军经过九宫山时，发现山上有元帝庙，村民正在举行游神赛会，李自成便带二十轻骑走近观看。

随后，李自成让骑兵留在山麓，自己独自前往庙中跪拜，似乎有所祈祷，迟迟不肯起身，庙里的乡亲们见李自成一身戎装，行为古怪，以为是强盗。有一个人比较冲动，拿起掘土用的锸，一把朝李自成的头上刺去，把他刺死了。

之后，村民从李自成的衣服中搜出一枚金印，才知杀错贵人，吓得纷纷逃走。

有学者认为，李自成的遗体可能由随行的大顺军将士进行秘密安葬，所以，此后清军未能找到他的尸首。

不久后，李自成死于九宫山的消息，传到了清朝与南明朝廷的耳中。

清军将领阿济格从陕西一路追击李自成的残部，终于在湖北得到李自成已死的消息。可是，作为前线指挥，阿济格对李自成是死是活，以及如何死去的情况，始终闪烁其词，甚至先后奏报不一。

1645年闰六月，阿济格向朝廷上奏说：“闯贼兵尽力穷，逃窜进九宫山。我在山中遍寻不得，又四处通缉，有闯军的降卒和被擒的贼兵说，李自成逃走时，随从仅有二十人，被村民围困，不能逃脱，遂自缢死。我让熟识李自成的人去辨认尸体，但因尸朽莫辨，没有人能辨认出来。我之后会再进行查访。”

这里增加了“自缢”一说。

阿济格说李自成是被围困后自缢而死，还自称找到了一副可能为李自成的尸体，但得不到确认。

之后，阿济格的查访没有下文，显然李自成之死没有眉目，得不到证实。同时，来自前方的奏报将各种说法都传回了朝廷，有人说李自成已死，有人说李自成还活着。

摄政王多尔衮对此颇为不满，他看着让人眼花缭乱的奏报，下谕痛斥阿济格等人说：“尔等先声称流贼已灭，李自成已死，贼兵尽皆剿除，故我祭告天地宗庙，宣谕中外。后来，我又听闻李自成是死了，但贼兵并没有全数歼灭。如今又听说李自成逃遁，现人在江西。此等奏报的情形，前后互异……你们这样谎报，还有谁是可信的？”

南明朝廷也十分关注李自成的下落，有人以此向朝廷邀功请赏。

南明大臣何腾蛟在隆武元年（1645）向隆武帝汇报的奏疏中说：“天意亡闯，以二十八骑登九宫山，以窥伺计，不意伏兵四起，截杀于乱刃之下……”

何腾蛟上疏称“元凶”已除，自称确有实据，只是这一地区暂时被清军攻占，我无法派人查验。

隆武帝朱聿键看完何腾蛟这空洞的发言，“疑自成死未实”。

无论是清朝，还是南明，始终无法为李自成之死找到一个令人信服的证据。

后来，清朝官方编撰《明史》·，把李自成列入《流贼传》。在刊定李自成之死时，《明史》将战死说与自缢说相结合，写道：

（李自成）自率二十骑掠食山中，为村民所困不能脱，遂缢死。或曰村民方筑堡，见贼少，争前击之，人马俱陷泥淖中，自成脑中锄死。

然而，关于李自成的最后归宿之谜，并未就此尘埃落定。

清代乾隆年间，湖南澧州有个官员叫何璘，他根据自己调查所得，写成《书李自成传后》，对李自成死于九宫山一说提出质疑。

他认为，李自成“设疑代毙，以为缓追脱身之计”，后在石门夹山寺遁入空门。

在这篇文章中，何璘讲述了他听闻的故事：

李自成南下后，面对清军与南明的前后阻击，且部下多叛逃，已经心灰意冷，于是“舍骑入山，削发亡命”，逃到石门县的夹山寺出家为僧，法号“奉天玉”，活到了康熙年间，年约七十岁去世。何璘问寺中还在世的老僧，他们回忆说，没有人知道奉天玉和尚来夹山寺之前的经历，但听他的口音，好像是西北一带的人。

何璘还为自己的说法提供了一些佐证，如李自成“失踪”后，大顺军余部在澧州、石门一带盘踞多年，也没有另外推举一位首领，也许是因为李自成隐居山间。

石门一带地处湘鄂交界，层峦叠嶂，地势复杂，正好作为两个朝廷都要追捕的头号逃犯的藏身之地，而夹山寺是历史悠久的禅寺，也可为这位为帝为寇又为僧的传奇人物提供一个修行之地。

何璘认为，“奉天玉”这一法名的由来，是因为李自成曾自称“奉天倡义大元帅”。还有人说，王者主也，主若隐其头就是“玉”。

李自成“出家说”由来已久，但建国后，出家说曾长期得不到认可，并被有意掩盖，有学者认为这是一种“逃跑主义” ，不利于营造农民军领袖的形象。

1984年，湖南石门县夹山寺发现了奉天玉和尚墓，墓葬中出土了大量关于奉天玉和尚的文物，且违背僧规，按俗礼下葬，似乎印证了闯王当和尚的故事并非空穴来风。

当地人还发现过奉天玉和尚的画像，是一种雌雄眼、面貌狰狞的形象，“雌雄眼”即眼睛一大一小。《明史》记载，李自成“高颧深頔，鸱目曷鼻，声如豺”，相貌比较奇特，而且他在征战时曾被射伤左眼，箭伤痊愈后导致两只眼睛一大一小，这恰好与奉天玉和尚像的雌雄眼相符合。

但是，奉天玉和尚是否为李自成至今仍存疑，缺乏有力的实证。李自成禅隐夹山的说法，也只是各地闯王传说的其中一个。

在甘肃榆中县，人们相信，李自成兵败后，在亲信的掩护下逃脱，隐居于榆中县青城镇，而且死后埋在了青城镇黄河边的龙头堡子。这一说法，源自当地的一本《李氏宗谱》以及李氏后人的祭祀活动和青城镇的口头传说。

在湖南临澧县，有一个蒋氏家族，自称其发迹与李自成有关。一说闯王失败后，将儿子寄在蒋家，并给了一支令箭，可用其在河边船上取金银，蒋氏抚养闯王之子长大，由此发家。现代女作家丁玲就是临澧蒋家的后人，她回忆说：“我小时候也听过不少这方面的传说，家里老人说，临澧的蒋家是李自成的后人。”

那个让明清两朝共同忌惮的枭雄，在掀起了一场惊动天下的风暴之后，归于沉寂。

他的生死下落，在此后数百年成了一个为人津津乐道的大IP，而历史的是非功过，不过成王败寇而已。