据《南华早报》网站2021年1月1日报道，由美国Maxar空间科技服务公司产品管理总监肯乔伊斯（kenjoyce）2020年12月29日在LinkedIn上发布的两张卫星图片显示，2020年12月25日，中国的一架国产运-20大型运输机出现在中国南海永暑礁的机场跑道上。

文章称，在永暑礁的机场跑道上，卫星图片拍摄到了这架运-20运输机的身影，但没有看到该飞机是否在装卸货物。

文章指出，一名消息人士证实了这一行动，并表示在永暑礁部署运-20运输机是为了测试其运输能力。该消息人士说，这是中国首次在南沙群岛部署运-20运输机，但没有透露任何进一步的细节。

文章称，2020年12月25日，一架运-20运输机出现在南沙群岛永暑礁，而紧接着，中国海南省海事局网站2020年12月28日接连发布3条航行警告，宣布自2020年12月29日至2021年1月7日，海南岛西南部、南部、东南部海域同时进行三场军事演习，禁止任何未经许可船只驶入。南沙群岛永暑礁距离海南岛约1200千米。目前，中国国产航空母舰“山东”舰和一艘075型两栖攻击舰正在参与此次军事演习。

文章介绍称，由西飞建造的运-20运输机是中国军事史上制造的最大型运输机。目前正在为其研制一种新发动机，新发动机可以将其运载能力提高20%左右。

新加坡南洋理工大学拉贾拉特南国际研究学院研究员柯林·科赫（Collin Koh）表示，运-20运输机能够搭载装甲车和导弹发射器等重型军事装备。然而，目前没有更多关于运输货物的相关信息，只能猜测运-20运输机在永暑礁上执行了什么任务。柯林·科赫说：“这种模糊性本身就为各种类型的信息创造了充足的空间。中国可能是在利用此次部署来展示中国人民解放军的‘远征力量投射能力’，特别是向南海前哨基地运送部队和装备的能力。”柯林·科赫表示说：“从政治角度看，这似乎表明，中国有决心维持其在南海的军事存在，以对抗来自美国的压力。”

一些国际势力，尤其是美国和越南，多次指责中共在人工岛上修建军事设施，称这危及南海航行自由。

对此，中共外交部发言人汪文斌曾表示，中国在南沙有关岛礁部署必要的国土防御设施，是行使国际法赋予的自保权和自卫权，是中国主权范围内的事，合情、合理、合法，与军事化无关，这与各国在本国领土上布防本质上没有任何的不同。

汪文斌指出，美国频频拿军事化来说事，实际上是为其加强在南海的军事部署和活动、维护其海上霸权来制造借口。我们看到美国的军舰、战机常年在南海开展频繁的密集活动，大搞各类的军事演习和抵近侦察，蓄意加剧南海紧张局势，耀武扬威。美国才是南海军事化的最大推手。