12月27日，航空爱好者们忽然发现，一架从美军关岛安德森基地起飞的MQ-4C无人海上巡逻机居然突进到了中国台湾东北海域，距离中国大陆海岸线不超过300千米。

　　远程侦察机的部署对美军来说一直是个很头疼的问题。越战期间，美军为了能够让SR-71“黑鸟”侦察机能够抵达越南战场，制定了复杂的计划，主基地放在冲绳嘉手纳基地，备降基地放在泰国和中国台湾。在战争期间，因为“黑鸟”多次出现发动机故障，被迫前往泰国和中国台湾清泉岗降落，引发当地人士围观。如果能从关岛直接起飞，对东亚目标实施侦察，对美军来说是最理想不过的。

　　对美国海军来说，需求还更加复杂一些。为了确保太平洋上的制海权，首要需求是如何全面监视大面积的海域。虽然美国海军巡逻机的使用由来已久，可是有人驾驶的飞机终归存在着成本高、风险大、人员容易疲劳、留空时间有限的问题。

　　RQ-4“全球鹰”的出现，让美国海军看到了希望。这种能在18000米高空飞行20多小时、航程26000千米的超远程无人机，如果装一套光电设备、再装一套合成孔径雷达，不就是最理想的大范围海上监视工具吗？

　　于是，美国海军在RQ-4基础上启动了MQ-4C研制计划。主要是改善了机身强度，适应海上大风环境；增加了防冰措施，使之能够反复穿越云层，到比较低的空域近距离观察海上目标等等。

　　需要知道的是，MQ-4C其实还没有最终定型。无论是2019年被伊朗击落，还是27日前往中国周边海域窥探，都是一种实战试用，是为了更好地测试系统、搜集数据、完善设计，到2023年正式服役的时候，MQ-4C将是一种比现在更加难对付的型号。

　　28日，两架美国B-1B轰炸机再次从关岛起飞，穿过菲律宾海，从台湾东南方向进入南海。然后，它们从海南岛和西沙群岛之间的空域穿过，南下飞往南海南部，再向东转弯，从南沙诸岛南部进入苏禄海，离开中国领空返回关岛。有报道称，一架MQ-4C尾随其后，以同样的航线飞了一圈。

　　如果仅仅把这当做是美国海空联合的军事挑衅，未必把问题看得太简单了。需要知道的是，因为设计缺陷、备件供应不足，B-1B如今战备率已经相当差。能出动两架B-1B，差不多是美军在日常维护保障条件下的极限了。MQ-4C却是研制中型号，马上就要投入批量化生产，是“未来之星”。作为一种实施大范围海上监视的型号，美国海军不可能把它放飞到事态安静的海域，肯定是要针对敏感地区、敏感对象，在整个印度洋-太平洋地区，最符合这两个“敏感”的就是南海。美国一直以“航行自由”为借口，反对中国维护南海主权。因此，MQ-4C进入南海，在美国所认为的“国际航道”上空飞行，监视中国海防建设和海军行动，可能将是常态化的。

　　可以合理推测的是，27日MQ-4C飞往台湾东北，是因为美国海空军已经对这条航线进行了多年的飞行，对气象条件比较了解，因此可以直接放MQ-4C单飞。但是28日的航线存在很大的冒险性，因此美军海空联合，用有人轰炸机编组在前面开路，无人机跟随飞行，把今后需要长期飞行的航线绘制出来，就像电子竞技中开地图一样。

　　美国空军和海军存在着争经费、争任务、争项目的竞争关系，这次为啥能够通力合作呢？这或许和前段时间美国三军联合发布的海上战略有关系。在川普政府的推动下，美国三军找到了一个共同的理由来申请军费，那就是中国。既然如此，就必须向美国国会和公众表现出“联合作战”的诚意。在战术层次上，这种合作也是有用的。如果在MQ-4C和B-1B之间形成有效的信息沟通，就可以用MQ-4C搜索、发现和瞄准，由B-1B投掷射程将近1000千米的AGM-158C“远程反舰导弹”，就能够严重威胁中国海军在南海的行动。为此，需要在两种型号之间的通信、指挥、控制上做充分磨合。如果我们能够进入那两架B-1B的座舱，说不定能看到MQ-4C无人机的操作终端呢。

　　无人机不需要飞行员，一旦被击落，政治上的影响也比较小。对美军来说是一个比较好的选择。如果不采取应对措施，MQ-4C以后恐怕是南海的“常客”。