当山洪星期三（8月27日）袭击尼泊尔与西藏边境时，凯沙夫·普拉萨德·巴拉尔（Keshav Prasad Baral）正与妻子在家中。

这名68岁男子现正在尼泊尔一间小型医院接受治疗。他说：“一股巨大的泥石流直接朝我们冲来。”当洪流涌入家中时，他试图抓住妻子的手，但她被“冲走了”。

“我的妻子仍然埋在某处泥土下面。她已经不在了。”

这个喜马拉雅山（Himalayas）国家预计将出现“大规模损失”。至少350人死亡，另有900人失踪，包括约500名外国游客。

据官方中国中央电视台报道，在西藏日喀则市吉隆县，558人下落不明，其中包括260名外国人。

尼泊尔当局最初认为，边境附近一次4.4级地震可能触发了这场灾难。

但美国地质调查局（US Geological Survey, USGS）星期四（27日）表示，这次地震事件“实际上是一场冰川崩塌及泥石流”，并且“在下游造成后续灾难性影响”。

这与尼泊尔水文与气象局（Department of Hydrology and Meteorology）官员早前向BBC提供的观察结果大致一致。该部门检视的影像似乎显示，来自边境西藏一侧山坡上冰川的一大块冰体可能崩塌，其后夹带岩石及沉积物高速下冲。

尼泊尔当局认为，这次崩塌可能释放了大量积水，同时引发强大的泥石流。其中一个主要理论是，泥石流曾暂时堵塞伦德河（Lhende River），形成堰塞湖。积聚的水量其后导致堤坝溃决，向下游释放具破坏性的洪流。

然而，一些专家提醒，支持河道受阻这一说法的证据仍然有限。

尼泊尔特里布文大学（Tribhuvan University）灾害研究专家巴桑塔·拉杰·阿迪卡里博士（Dr Basanta Raj Adhikari）向BBC尼泊尔语（BBC News Nepali）表示，在洪水抵达前，并无伦德河水位下降的报告，而若上游河道遭堵塞，通常应会出现这种现象。

他表示，这次山洪更有可能是由冰川崩塌所引发的冰石雪崩直接造成。

阿迪卡里同时警告，存在出现“第二波及第三波”灾害的风险。

“我们目前还不知道，”他说，并补充指自己正与中国同行保持联络，密切监察情况。“目前没有强降雨，但仍有可能发生山泥倾泻。”

一些冰川学家表示，最新证据显示，冰川湖溃决洪水（glacial lake outburst flood, GLOF）作为主要成因的可能性较低。这种现象是指储存在冰川湖中的水体，在冰、岩石或沉积物形成的屏障失效后突然释放。

气候变化

目前尚不清楚星期三冰川崩塌的原因，但气候变化可能发挥了一定作用。

苏格兰邓迪大学（University of Dundee）冰川学家西蒙·库克博士（Dr Simon Cook）表示，近年在喜马拉雅山脉、瑞士及意大利多洛米蒂山脉（Dolomites）等地区都曾发生类似事件。

他认为，全球暖化可能导致有助维持部分山坡稳定的永久冻土（permafrost）融化和退化。

库克补充说，这会“削弱这些高山环境的稳定性”，导致更多山泥倾泻、泥石流、冰川融化、冰川湖溃决洪水及冰川崩塌。

阿迪卡里同意，气候变化的影响正变得愈来愈明显。“我们观察到这些变化，但不知道它会在某一天具体发生。”

联合国于2023年表示，在过去30年间，尼泊尔失去了近三分之一的冰体体积，而2011年至2020年间，其冰川融化速度较此前十年快65%。

为何这个地区如此脆弱？

专家表示，由于地理环境因素，尼泊尔与中国边境地区特别容易受到自然灾害影响。

该地区拥有世界上一些最高的山峰、广阔的冰川、雪原以及陡峭且不稳定的山坡。发源于青藏高原的河流穿越深谷迅速下泻，其后流向尼泊尔人口聚居地。

牛津大学地球科学教授迈克·瑟尔表示，当地地形也可能加剧了洪水灾情。

瑟尔指出，朗当利龙峰（Langtang Lirung）位于洪水发生地点以西约15公里处，矗立于喜马拉雅山脉高山脊线之上，而山峰两侧均有“极其陡峭的山谷”，可能令洪水以更高速度汇聚下冲。

瑟尔表示，朗当利龙峰与喜马拉雅山脉其他地区一样，由于长期板块运动而缓慢抬升，其过程是一个板块将另一个板块向上推挤。“这就像把千斤顶放到汽车底部，然后将它顶起来一样。”

“随着山体不断抬升，冰川坡度会变得愈来愈陡，而其部分冰体脱落是不可避免的。”

科学家表示，朗当利龙峰（Langtang Lirung）附近一处冰川崩塌很可能引发了这场灾难。

BBC图解显示，一次冰川崩塌将冰块和岩石碎屑冲入西藏与尼泊尔之间的一条河流。

科学家表示，这为连锁灾害创造了条件，即一宗事件可能引发另一宗事件。

他们指出，季风环境（monsoon conditions）会进一步增加连锁灾害风险，强降雨会削弱山坡稳定性，并以复杂方式与冰川、雪原及河流系统相互作用。

强降雨可能令山坡失稳；冰川、冰体和雪原可能崩塌；山泥倾泻可能堵塞河道；其后形成的堰塞湖可能突然溃决，向下游释放具破坏性的洪水。

这类灾难能否预防？

专家表示，山泥倾泻、雪崩及冰川崩塌等灾害无法完全预防，但其影响可以减轻。

愈来愈多早期预警系统正安装于高风险山谷及冰川湖周边地区。这些系统能监测环境变化，并为疏散提供宝贵时间。

研究人员亦认为，加强跨境合作至关重要，因为许多灾害源头位于西藏偏远地区，其后才影响尼泊尔。

阿迪卡里表示：“如果源头在尼泊尔境内，我们可以从这里观察到。但在这类事件中，国家之间的信息共享系统需要加强。”他补充说，目前的跨境信息共享机制似乎不足以应对这类迅速发展的灾害。

专家表示，从长远而言，减少风险暴露或许是最有效的防御措施。

塔库里表示：“也可以透过识别高风险地区，迁移位于河岸的居民点。”