天文学家在银河系发现一个前所未见的天体系统：一颗大小接近木星的天体，绕著一颗棕矮星运行，而这颗棕矮星又绕著一颗恒星运转。依轨道关系，这颗天体可视为系外卫星，却与太阳系已知任何卫星如此不同，研究团队也不知该如何分类。

路透22日报道，研究人员利用欧洲南方天文台（ESO）设于智利的“甚大望远镜”（VLT），观测到这个距离地球约71光年的天体系统。该系统中央是一颗质量约为太阳40%的红矮星CD-35 2722，有一颗棕矮星绕著它运行，而新发现的气态天体则绕著这颗棕矮星公转。

依照太阳系所知天体的分类定义，一个天体若绕著另一个绕恒星公转的天体运行，应可称为“卫星”，在此例中，因位于太阳系外，则为“系外卫星”（exomoon）。

然而，这个新发现天体不像太阳系中所知卫星，均为相对较小的岩质或冰质天体，其质量至少是太阳系最大行星木星的90%，但是环绕的是质量大于行星、但又不足以成为恒星，因而有“失败的恒星”之称的棕矮星。

这份在《自然》（Nature）期刊发表的研究报告共同作者、智利迪亚哥波塔拉斯大学（UDP）天文物理学家苏洛（Alice Zurlo）认为，这项发现为科学界打开了“潘朵拉的盒子”。她说，“我们刻意选择不称它为卫星，因为这个天体不像太阳系中的任何卫星，其质量大得多，而且并非环绕行星。我们从未见过这样的系统，还在弄清楚要如何最佳描述它”。

迄今已发现6300颗系外行星，但仅发现过几个可能的候选系外卫星。欧洲南方天文台在宣布这项发现的新闻稿中说，若获得证实，前述奇特天体，可能在太阳系外发现的第一颗卫星。

这个天体绕棕矮星公转周期为170天，两者距离约为地球到太阳距离的五分之一。苏洛指出，这颗天体可能像其他行星一样，是在棕矮星周围的气体与尘埃盘中形成，也可能是在其他地方形成后，被棕矮星的重力捕获。研究人员接下来要透过理论模型，了解这类天体如何形成，以及在宇宙中是否普遍

红矮星CD-35 2722（图中远处）、棕矮星（前）和新发现天体（中）组成的系统模拟图。（路透）