根据英国剑桥大学25日发表的一份新研究，人类大脑比我们所认知的“晚熟”得多。这份研究指出，人类从初生婴儿到老年，大脑发展可分成5大“时期”，进入“成年”模式，是在32岁左右。

英国《卫报》25日报道，这份25日在《自然通讯》（Nature Communications）期刊发表的研究，根据将近4000名年龄不足1岁到90岁者的大脑扫描影像，绘制大脑神经连结以及随年龄演进情况，揭露出以9岁、32岁、66岁和83岁四个关键“转捩点”年龄区分的5个主要“时期”，每一时期反映脑部神经连结的重组。

报告资深作者、剑桥大学神经资讯学教授艾斯托（Duncan Astle）表示，“了解到大脑结构发展历程，并非一个稳定渐进，而是一段有几个重大转捩点的过程，将有助于我们找出其神经连结何时、以及如何处于容易受到干扰”。

研究指出，从出生到9岁属于大脑“童年期”，9岁之后进入“青少年期”，这段时期平均持续到32岁左右；32岁开始，大脑神经连结转向“成年模式”，也是大脑发展最长的一段时期，一直到66岁。第3个转捩点是66岁开始的“早期老化期”，之后是83岁进入“晚期老化期”。

童年期大脑被定义为“网络整并”阶段，婴儿脑部的大量神经突触的整理阶段，较活跃的会保留下来。研究发现，这段期间，大脑神经连结效率反而降低，同时，灰质和白质体积迅速增加，脑皮质厚度达到高峰，皮质皱折逐渐稳定。

大脑在“青少年期”白质量持续增加，神经网络持续精细，整个大脑的神经连结效率稳定增加，这一点与认知表现提高有关。率领这份研究的莫斯利（Alexa Mousley）指出，“青少年”是指大脑结构变化还在持续发展，而非固定在某种状态，“我们绝对不是说，20岁将近30岁的人行为像青少年，或者其大脑看起来像一名青少年的大脑”。

与之前几个时期相较，32岁左右开始的这个时期，大脑结构呈现出迈入稳定，这一点呼应其他研究显示的，这时为“智力与人格特质的高原期”，大脑各区的区分也变得更为明显。莫斯利说，这时期经历的人生事件，如养儿育女等，或许在大脑出现的一些变化扮演一角，这项研究并未验证这一点，但是先前已知，女性生产后，其大脑结构会出现改变，因此可合理推测，这些人生里程碑与大脑变化之间有关系。

大脑发展最后两个转捩点在66岁、83岁，这两时期大脑神经连结逐渐减少，据信与老化和脑白质退化有关。

人类大脑扫描影像。（路透档案照）