数十年来，中国一直向民众传递一个简单的信息：美国是一个混乱而危险的地方。

在几乎同样长的时期里，这种宣传收效甚微。数以百万计的中国人望向太平洋彼岸，看到的仍是一个素有“山巅之城”美誉的国度。在许多中国精英和杰出人才眼中，美国是一片充满无限机遇且有健全法治作为支撑的沃土。

如今，美国的魅力正在褪色。越来越多的中国青年才俊、商界人士和科学家正将重心移回国内。一些回国人士表示，让他们打退堂鼓的不仅是美国日趋强硬的移民执法，还有其落后的基础设施、枪支暴力和高昂的生活成本。反观中国，许多城市近年来变得更加干净宜居，高效的地铁和高铁网络使各城市间实现了紧密的互联互通。

在中国经济步履维艰之际，这种观念的转变对中国领导人习近平来说是一份政治大礼。房地产价格大跌和就业市场疲软，让许多中国人感觉比几年前更穷了。若是在过去，这样的经济表现对于将执政合法性建立在不断提升民生福祉之上的中国共产党而言会是一场灾难。但如今情况有所不同，因为中国最大的竞争对手美国所代表的另一种模式，在许多人看来正变得越发没有吸引力。

几个月来，中国社交媒体用户热议着美国的“斩杀线”。这个词源于网络游戏，指的是角色可被一击致命的临界点。在中国的应用程序上，一个接一个的视频探讨著有多少美国人生活在这一危险的门槛上，一张医院账单或一次失业就可能让他们陷入贫困。

去年，芝加哥一栋公寓楼成为移民突击搜查的目标，一面美国国旗倒映在破碎的窗户上。图片来源：PAUL BEATY/AP

一列高铁驶过北京最高的摩天大楼。图片来源：ANDY WONG/AP

重庆拥有充满未来感的城市景观，象征着中国城市生活的改变。图片来源：GILLES SABRIÉ FOR WSJ

官方媒体发布的一则此类视频的配文写道：“许多美国人的财务韧性非常低。”视频还指出，失业或生病可能导致他们迅速陷入无家可归的境地，“最终被社会‘斩杀’”。

美国国务院发言人驳斥了这类对美国生活的刻画，称其纯属中共的宣传手段，目的在于封堵外界对中共自身的批评声音。

在中国，仍有不少人对宣传机构塑造的漫画式美国形象嗤之以鼻。许多中国家庭依旧怀揣美国梦，其中包括坐满了斯坦福大学(Stanford)、哈佛大学(Harvard)等顶尖学府讲堂的一些中国最有抱负的年轻人，他们是2024年入读美国高校的逾26万中国留学生中的精英群体。对法治和中国长期稳定性的忧虑，也促使许多富裕阶层将资金转移至海外。

但像Yuner Jiang这类人的经历表明，中国人对美国的幻想破灭是真实存在的。她即将在纽约哥伦比亚大学(Columbia University)完成研究生学业。十年前来到美国读高中的Yuner Jiang说，纽约高昂的生活成本以及她作为亚裔女性在地铁上遭遇的骚扰，都让她感到失望。

她说，回中国工作是一个诱人的选择，哪怕薪水只能达到美国的一小部分。

“我只是觉得，在中国，物价收入比绝对要好得多，”她说。

对抗“纸老虎”

认为美国颓废腐朽的攻击论调可以追溯到中共执政初期，其指导思想源于毛泽东的论断，即美国是一只“纸老虎”，其帝国主义姿态在政治上是虚弱的，因为它脱离了群众。

1951年，即中华人民共和国成立两年后，一幅典型的宣传海报将美国斥为“堕落的帝国主义国家”和“世界反动政治与腐败的总指挥部”。海报上，一个蟾蜍样貌的华尔街银行家坐在摩天大楼顶上，向时任美国总统哈里·杜鲁门(Harry Truman)撒下钱币。在下面的街道上，海报描绘了一个黑人被鞭打，警察逮捕一名抗议者，以及一名三K党成员枪击一名路人。

在后毛泽东时代，尤其是在2008年金融危机之后，中国官方媒体对美国的种种过度行为进行了猛烈抨击，但中国学生依然潮水般涌入美国高校，许多人还想方设法留下来。美国国家科学基金会(National Science Foundation)在2017年收集的数据显示，在拥有科技博士学位的外国毕业生中，中国公民离开美国的可能性最低。

转变的迹象出现在2020年。那一年，新冠疫情暴发，恰逢川普第一届政府发起了一系列诉讼，指控多名在中国出生的科学家从事间谍活动（这些指控大多以失败告终）。

倡导组织亚裔美国人学者论坛(Asian American Scholar Forum)发布的调查显示，2021年，超过1,400名在美受训的中国科学家离开美国岗位转赴中国任职，同比增长22%。根据美国国家科学基金会最新可得的调查数据，大多数在中国出生的博士毕业生仍选择留美，2024年有近80%的人表示打算留下。但备受瞩目的科学家回流现象仍在持续，去年就有一批知名人士回国。

去年9月，北京的清华大学(Tsinghua University)挖走了英特尔(Intel)的顶尖芯片架构师苏菲以及哈佛大学(Harvard University)知名统计学家和数据科学家刘军。去年11月，开创性的癌症治疗化学家林文斌离开芝加哥大学(University of Chicago)，加入位于中国杭州市的西湖大学(Westlake University)。

位于杭州的西湖大学是中国与美国顶尖学府争夺人才的院校之一。图片来源：GILLES SABRIÉ FOR WSJ

中国一直在用优厚的资金、顶尖的实验室、稳定的社会环境以及大都市的高生活水准来吸引顶尖科学家回国。

一家美国公司的驻华高管表示，其中一些因素也让中国公司在科学界以外招募人才变得容易得多。他说，尤其是在科技行业，有一些令人兴奋的工作岗位，其薪酬足以吸引人才回国。

但“促使人们离开美国的”因素也同样强大。据在中美两国都生活过的中国人说，美国移民规则频繁变动，加上无家可归问题以及华人移民聚居的一些沿海城市给人犯罪率高企的印象，都在动摇人们对美国梦的信念。

智库刑事司法委员会(Council on Criminal Justice)的数据显示，近年来美国城市的总体犯罪率有所下降，35个城市的年均凶杀率从2021年的每10万人18.6起大幅降至2025年的10.4起。即便如此，这个数字与中国的凶杀率相比仍然高得多。据官方数据，2024年中国的凶杀率为每10万人0.44起。

一些过去会不假思索地把孩子送去美国读大学的中国精英阶层父母，现在则把目光投向了英国或澳大利亚。

上述美企驻华高管说：“在我成长的时候，去美国接受教育感觉就像一种信仰。即便对美国一无所知，我也想去那里。那就是梦想。”而现在，他说自己不敢再替孩子做同样的选择。

2024年在约翰斯·霍普金斯大学(Johns Hopkins University)完成国际关系硕士学位的Sissi Su最近搬回中国找工作，放弃了她从小就有的在美国定居的计划。

研究生毕业后，Su在一家非营利组织找到了公关和活动策划的工作。她在美国是合法身份，却担心一旦离境，美国政府就不会允许她回来。随着移民整顿力度不断加码，她身边越来越多的国际友人和同学都陆续回国，其中一位还是加拿大人。她最终决定也加入这股回国潮。

离开美国，“我真的很难过，”她说，“但另一方面，我也感到了一丝解脱。”

执政合法性

对美国前景看衰的观念对习近平来说恰逢其时。中国预计2026年经济将增长至少4.5%，不到15年前增速的一半。

习近平正在推动一种重国家实力、轻物质享受的中国新模式。许多中国人为自己国家的进步感到自豪，尤其是在科技实力方面。尽管如此，在“日子会越过越好”的期望中成长起来的一代中国年轻人也在进行着无声的抗议，比如降低事业追求，对政府号召为国奉献的呼声置若罔闻。

近年来，中国的宣传手法日趋精进，通过社交媒体推送制作精良的视频套餐，有时专门瞄准年轻群体。

耶鲁大学(Yale University)政治学家丹尼尔·马丁利(Daniel Mattingly)说：“这可不像你祖父辈年代的那个中共宣传机构。这是一个懂得如何推销信息、深谙精准投放、熟稔市场细分的宣传机构。”

一个典型的例子：微信上一个与官方媒体关联的账号分享了一段视频，素材来自俄亥俄州米德尔敦警方公布的2024年平安夜911报警电话的执法记录仪画面。视频中，伴随着《铃儿响叮当》(Jingle Bells)的音乐，一名男子手持枪支开门，随即被警察连开数枪击中。这段视频被转发4,500次，收获超过8,000个赞。

米德尔敦市的官员没有回应置评请求。

上述美企驻华高管说：“大量夸大其词的报道让美国社会看起来比实际情况更加动荡不安。”但对于观看这些视频的中国孩子来说，“在中国一个非常安全的环境里——虽然受约束，但确实安全——成长起来之后，这些场景简直不可想象。”