它们隆隆作响地驶在北京与天津港之间的高速公路上——这些大型卡车满载货物，却能自行导航行驶。

当然，按照中国政府规定，车上仍配有安全驾驶员，但这些卡车其实不需要人类驾驶。许多分析人士指出，要真正取消驾驶员的日子恐怕已经不远了。

当32岁的“安全驾驶员”霍康天第一次松开方向盘，让卡车自动驾驶时，那种感觉既令人印象深刻又有些不安。

旅程一开始，他仍然完全操控车辆。然后在某个时刻，他按下几个按钮，这台沉重而强劲的机器便自己开始行驶，在公路上快速奔驰前往天津。

“第一次开自动驾驶卡车的确有点怕，”霍先生说。“但经过长时间的观察和测试后，我觉得这些车其实挺不错，也很安全。”

当卡车从高速公路驶出、驶上收费站的匝道时，仍处于自动驾驶状态。穿过收费站后，霍先生再次按下几个按钮，重新接手操控。

“作为安全驾驶员，我的工作就是最后一道防线。例如，万一遇上紧急情况，我必须立刻接管车辆，确保所有人的安全，”他解释道。

对驾驶员来说，自动驾驶的好处之一是能减轻压力和疲劳，还能让双手双脚空出来做其他事。他说，这并不会让工作变得无聊，反而更有趣了。

被问到是否担心这项技术将来会让他失业时，他的回答是自己不太清楚。

这是个颇“官腔”的回答。

安全驾驶员霍康天认为无人驾驶卡车“相当不错且安全”。

无人驾驶技术公司“小马智行”副总裁李衡宇告诉BBC，目前在这条测试路线上运行的一批无人卡车，仅仅是个开始。

“未来一旦实现无人运行，我们的运输效率一定会大幅提升。”他说：“不仅能减少人力成本，更重要的是可以更好应对恶劣环境与长时间驾驶的挑战。”

产业专家、同时在中国与美国都有无人驾驶技术经验的上海交通大学教授杨睿刚说，这一切归结于节省成本。

他称：“凡是能降低营运成本的东西，企业都会想要，因此投资全自动无人驾驶卡车，其实很好理解。”

简单来说，目标就是：“把驾驶员成本降到接近零。”

不过，要让无人卡车在世界各地真正上路，还有不少重大障碍尚待克服，其中之一便是公众的疑虑。

中国无人驾驶技术曾因一宗车祸受挫——一辆处于“自动驾驶”模式的车辆发生事故，导致三名大学生身亡。

经济学人智库分析师李子谦（Chim Lee）指出，中国大众对这项技术的接受度仍有一段路要走。

“我们知道，近期涉及自动驾驶私家车的事故在中国引起了巨大反响。即使无人驾驶卡车目前主要运行于特定区域，公众对其观感仍对决策者和市场至关重要，甚至比私家车更为关键。”

杨教授也认为，卡车司机在短期内大规模失业的可能性不大。

“要看使用场景。若是开放环境？现在还不行。高速路段？也不行。但如果是低速情境，例如最后一公里配送车，那些已经开始运行了。”

合肥市现已允许无人驾驶卡车在街道上行驶。

在中国东部的安徽省，数百辆无人驾驶配送车正穿梭于合肥郊区街道——这座人口八百万的城市中，人类驾驶的电单车与汽车穿梭其中。

合肥曾是中国最贫困的城市之一，如今市政府致力于打造“未来之城”，积极推动新科技应用。

无人驾驶车企白犀牛（Rino.ai）的总裁黄刚（Gary Huang）说，他们发现了一个市场缺口：让无人配送车将包裹从快递公司的大型仓库运送至社区配送点，再由电瓶车驾驶员完成最后一段递送。

“我们让快递员留在社区内完成收件与派件，而长距离、重复性的运输交给无人车，这大大提升了整个配送系统的效率，”他说。

白犀牛也与海外市场接洽，表示最快将于今年稍后在澳洲推出业务，当地一间连锁超市将使用他们的无人配送车。

而在中国，他们已有超过500辆配送车获准上路，遍及超过50个城市，其中合肥的进展最为领先。

除了白犀牛，当地政府也已开放让其他无人配送车公司投入营运。

黄刚表示，这归功于多个因素的结合。

他说：“从政府鼓励开始，经过地方试点、经验积累、法规优化，最终走向全面落地。”

你可以看到这些无人车在路上变换车道、打灯转弯、停在红灯前、避开其他车辆。

对快递业者来说，成效已相当明显。

无人驾驶卡车会是中国道路的未来吗？

白犀牛安徽省区负责人张琦琛表示，配送速度变快了，而且雇用三辆无人电动配送车连续运行数天的费用，与雇一名司机的成本相当。

她对产业变化的速度感到惊讶，并说未来五年内，如果看到在特定情况下，大型长途卡车实现自动驾驶，她不会觉得震惊。

杨教授同意：“在高速公路上无限制地自动行驶的重型卡车，至少在五年后发生。”

被问到是否真能这么快实现时，他回答：“我很确定会发生。其实我对此很有信心。”

业内人士指出，除了露天矿区或港口等封闭场域外，无人卡车最可能的应用场景是在偏远、环境恶劣、路线笔直、行驶距离长的地区。

当然，技术挑战依然不少。

重型卡车需要更高性能的摄影镜头，以提前侦测更远距离的潜在危险；一些复杂道路还可能需沿途加装额外感测器；还有极端天气、突发状况或繁忙路段中的不确定风险，都可能成为障碍。

此外，针对重型卡车的自驾技术成本仍高。目前市场上的无人卡车仍是传统车辆改装而成，尚非工厂生产的原生自动驾驶车型。

中国虽力求成为科技领头羊，但仍需谨慎应对。一方面是安全风险，另一方面是民众对这场转变的观感。

“这不只是符合法规或建立形象的问题，”李子谦说，“更重要的是要让公众看到这项技术的实际好处，例如降低购物成本，或者视之为社会进步的象征，而不是一项会导致车祸或剥夺工作机会的科技。”

杨教授指出另一个问题：“人们可以容忍人类驾驶犯错，但对无人驾驶卡车的容忍度远低得多。因为机器不应该犯错，所以系统必须极度可靠。”