科学家发现一个奇特的双棕矮星系统，其异常运动暗示可能存在一颗行星以近乎垂直的“极轨道”（polar orbit）绕行。此发现为首次观测到此类组态的有力证据，犹如科幻小说情节真实上演。

　　科学媒体《IFLScience》报道，这个编号2M1510的系统由两颗棕矮星（brown dwarfs）组成，它们是质量不足以成为真正恒星的天体。2018年天文学家发现这对罕见的食双星（eclipsing binary system）时，就注意到其相互绕行的轨道运动方式出现异常。

　　关键线索在于它们椭圆轨道的“进动”（precession），也就是轨道指向随时间改变。研究主要作者、英国伯明罕大学研究生贝克罗夫特（Thomas Baycroft）指出，不同于一般行星轨道与公转同向的“顺行进动”（prograde precession），2M1510系统的进动方向却是相反的“逆行”（retrograde）。

　　理论上，轨道逆行进动的现象，恰恰可由一个轨道高度倾斜、甚至与双星平面垂直的天体引起。基于此特征，科学家们推断，很可能存在一颗尚未直接观测到的“极轨道”行星。贝克罗夫特也坦言，虽对此发现感到兴奋，但“主要只是希望它确实存在”。

　　若此行星确实存在，其奇特轨道如何形成仍是个谜。研究团队推测，它可能形成于一个本就垂直的行星盘（planetary disk），或从一个倾斜轨道逐渐迁移而来。考量双星质量巨大（约木星35倍），这颗潜在行星很可能是气态巨行星（gas giant planet）。

　　目前分析尚无法确定行星的具体性质。研究团队计划持续观测，希望能捕捉下一次“掩星现象”（eclipse），即一颗棕矮星从另一颗前方通过，以获取更精确轨道数据。此外，欧洲太空总署（ESA）的盖亚（Gaia）星象测绘卫星数据，也可能提供线索。研究成果已发表于《科学进展》（Science Advances）期刊。

　　贝克罗夫特表示，太阳系外的行星系统组态多样，行星绕行双星曾是科幻小说的构想，如今科学正逐步证实这些奇特组态的可能性，令人振奋。

　　艺术家绘制的2M1510系统：两颗棕矮星以蓝色轨道相互绕行，而橙色垂直环形则是推测中行星的极轨道。（图：ESO/L. Calçada）