上世纪90年代初的海湾战争给世界空军树立了榜样，空中预警机成为当之无愧的最大冠军，在E-3空中预警机的指挥下，美国空军海军海军陆战队以及多国空军联合行动，几千架飞机出动作战，没有发生任何一次空中误击事件，也没有给任何敌人偷袭的机会，这一点彻底改变了传统：本土作战信息保障一定有优势，伊拉克本土几百座雷达，还是没有取得国土防御的胜利。

　　海湾战争后，全世界迎来了空中预警机的装备高潮，没有的国家疯狂投资购买，能力强悍开始自主研发，已经拥有预警机的国家则不断改进预警机技术，使之更上层楼，现在拥有预警机的国家有几十个，而且还在不断增加，六代机将在2030年开始装备服役，网络化，信息化，智能化将成为主流，未来预警机将向哪个方向发展，全世界都在摸索。

　　未来预警机将朝哪个方向发展，会不会从核心跌落，被替换掉，这个问题，中国预警机之父，雷达专家王小谟院士有过自己独特的看法：预警机的核心地位不会发生变化！未来预警机发展有四化：网络化，多元化，一体化，轻型化。

　　网络化是未来作战的趋势，陆海空天电多种平台和传感器都要互联互通，这其中预警机发挥了无可替代的作用，预警机可以快速融合整个战场陆海空天电多种传感器数据，并进行高速自动化处理，形成三维的动态的作战态势图，所有战区网络节点，都可以看到同一幅统一的通用的单一的战场图像，给指挥员决策，指挥和控制带来了巨大的便利，而且预警机巨大的空间，可以装备先进高速保密的数据链，作为一个核心信息节点名副其实。

　　对于预警机来说，仅仅有一台超强雷达是不够的，先进预警机都从单独雷达开始不断增加先进传感器，成为一个多元化的平台，包含雷达，敌我识别，光电设备，被动电子战系统协调一致工作，除了探测传统的飞机，还扩展到防御敌人隐身飞机和巡航导弹，侦察敌人动向。

　　对于传统空中预警机来说，庞大的雷达给作战带来了巨大的好处，但是也给载机带来了巨大的负担，增加2-3成的阻力，还有十几吨的重量，对于任何飞机都是巨大的负担，所以，如何尽量减轻载机的负担就成为一个重要课题，解决的办法就是一体化设计，将雷达阵面和飞机外形融合在一起，使之阻力最小，而且还可以通过多个设备通用一个天线，大大减轻系统重量。

　　一体化还包括了对空搜索预警机和对地对海观测预警机二合一，现在全世界分为两种，美国新一代预警机将二合一，融合E-3空中预警机和E-8对地观测机双重用途，中国下一代预警机也有类似功能。

　　从重量和尺度的角度来说，现有预警雷达和设备重量尺寸太大，功耗太高，这使得造价昂贵，而且难于普及到中型和小型平台上，比如中小型飞机，假如技术继续进步，也可能装备在更小型飞机上，包括无人机，这就是预警机的小型化趋势，减轻重量是一个极其重要的前进方向，解决的好，未来单兵都可以有一个预警机，一切尽在掌握！

　　预警机小型化的杰作就是中国空警-500预警机，仅用了空警-2000飞机三分之一的重量，就完成了同样功能，利用现成的国产运-8平台，规避了国产大型喷气平台的短板，成就了一番奇迹！