这四座岛屿是择捉岛、国后岛、色丹岛及齿舞诸岛。因为俄罗斯认为这是俄罗斯的，日本认为这里是自己的，所以两个国家对这里的称呼都不同，日本称北方四岛，俄罗斯称这里为南千岛群岛。

    根据资料记载，四岛的土著居民是阿伊努人，他们与日本的主体民族大和民族属于完全不同的人种，皮肤较黑、毛发浓密、身材短小，拥有自己的语言和文化。

    阿伊努人以渔猎为生，过着漂泊不定的生活。到16世纪时，其活动区域已远达库页岛和北方四岛在内的千岛群岛，长久以来，日本人便视这些“非我族类”的人群为外夷，蔑称之为“虾夷”，因而阿伊努人活动的区域，包括北海道、库页岛南部、北方四岛和千岛群岛，皆被统称为“虾夷地”。

    日本德川幕府建立以来，便一直借由松前藩来管理“虾夷地”事务，处理与“外夷”阿伊努人间的交往。这也就是日本认为四岛是自己国家领土的佐证之一。

    从1760年代开始，俄罗斯渔船频繁地去千岛群岛。不久后，岛上很多人入了俄罗斯国籍。岛上居民向俄罗斯人学会了使用火器、繁殖牲畜及种植某些蔬菜。很多人接受了洗礼，甚至学习了俄罗斯文化。

    18世纪起，日本也在千岛群岛进行开发，直到1855年，日俄两国签署《日俄和亲通好条约》，瓜分了千岛群岛，两国约定以伊图鲁普岛与乌鲁普岛之间的海峡为界，海峡以南称为南千岛群岛，归日本所有，日本在南千岛群岛设置行政区划。

    明治维新后，日本北海道开拓使次官黑田清隆认为遥远的萨哈林岛(库页岛)不必与俄罗斯纠缠，加快开发北海道为当务之急。于是，在1875年，日俄在当时俄罗斯首都圣彼得堡签署《库页岛千岛群岛交换条约》，日本，俄罗斯确认萨哈林岛的主权属俄罗斯，日本获得整个千岛群岛的主权，自此北千岛群岛也并入日本版图，。日本拥有整个千岛群岛主权，至第二次世界大战结束为止。

    到了1941年，日本海军把其核心海上力量集结在伊图鲁普岛的单冠湾，然后从这里出发偷袭了美国海军据点——夏威夷珍珠港。

    1945年2月，在雅尔塔会议当中，美英承诺苏联在战后拥有千岛群岛全部主权 。在日本投降后，苏联即依据雅尔塔协定宣布拥有该地主权。

    不过，日本不认可这个决定，认为四岛属于日本领土。 日本国会在1956年2月取消了放弃库纳施尔岛和伊图鲁普岛的决议，不放弃“北方四岛的正当主权” 。

    但是，四岛一直被历代苏联和俄罗斯领导人视为“四艘不沉的航空母舰”，斯大林曾经表示：“它们是无数苏联军人用鲜血换来的战利品，谁也无权把它们夺走。”

    因此，日俄双方都认为自己拥有四岛的主权。