作战飞机迷彩的应用可以追溯到一战时期，最初使用迷彩的目的是为了伪装停在地面上的飞机免遭敌军轰炸，后来又将机腹涂白模拟明亮天空的颜色。

　　二战结束后，人类进入到喷气时代，早期喷气机多选择金属蒙皮，主要是出于核战争的考虑，闪亮的蒙皮可以反射不少核爆产生的亮光。但是闪亮的蒙皮在阳光照射下是非常好的“目标指示器”。

　　于是，各国军方开始对作战飞机视觉隐身方面进行系统研究，将不同的迷彩应用于不同的场合。

　　地面迷彩

　　地面迷彩是根据作战地域和环境的特点为低空飞行的战机量身打造的迷彩涂装，色彩和搭配也要因地制宜。如美军在越南中南半岛时大部分都是在丛林上方作战，在绝大多数情况下与越南人民军空军的交战高度都在3000米以下，而且大多数情况都是目视发现、尾追攻击。因此美军为此专门开发了被称为“东南亚迷彩”的上绿下灰特殊迷彩，以保证隐蔽性。这也成了美军“越战”时代的经典标志。

　　地面迷彩需要根据环境“定制”，而且高度越高效果越差，一般在低空作战的陆军航空兵飞机上应用。

　　空优迷彩

　　空中优势迷彩是目前应用最广泛的迷彩。绝大多数空中优势迷彩都以灰色为主基调。配色时，机背偏深色，便于隐蔽在高空俯视的暗色天空中;机腹偏浅色，容易把飞机隐藏在灰蒙蒙的天空背景中，同时还要对机身容易反射阳光的部分进行亚光和暗色调处理，确保飞机尽可能的隐入周围环境。

　　按照美国空军的调查，中低空对流层作战最佳的涂装是浅灰色，因为中低空环境光较亮，且有空气污染，颜色越深越容易暴露，所以浅色涂装十分受用，例如F-15战斗机使用的“幽灵灰”，以及歼-10等中国多型战斗机的浅灰涂装。

　　而在离地面70千米高度的平流层(又称同温层)，天空会保持暗色，而且基本不会有空气污染。因此，在平流层飞行或接近平流层顶部飞行的军用飞机最佳涂装是深灰，如B-52轰炸机、C-5运输机、KC-10加油机等;而U-2和SR-71等高空侦察机，其飞行高度已经接近平流层中部(约21千米高度)，天空已经变黑，所以更是使用了全黑的涂装。

　　空中迷彩也有比较异类的存在。二战“市场花园”行动前，英国皇家空军就将执行照相侦察任务的“喷火”战斗机涂成粉色，这种涂装可以完美融入到日出和日落时分偏红的天空背景中，效果倒相当不错。

　　夜间迷彩

　　顾名思义是在夜间使用的迷彩。因夜晚较暗，一般采用深色调。最初的应用是二战期间的夜间轰炸行动，双方参与任务的轰炸机和战斗机都采用了“夜间迷彩”。早期德军只是把He-111机腹涂成亚光黑以欺骗地面探照灯和高炮，后来全黑涂装又“横空出世”。

　　不过，双方通过实战发现，在有月光照耀的夜晚黑色涂装竟然更显眼。于是后来夜间涂装又改成了上方深灰下方亚光黑的基调。

　　数码迷彩

　　数码迷彩像是不规则像素块的累积。现代数码迷彩包含3个主要要素：使用背景色调隐蔽自己、通过像素块扭曲被保护物特征和在像素块排列中有意识的模仿周边景色，所以周边环境越杂乱，色彩越复杂，数码迷彩的伪装效果就越好。经过近年的研究和运用，现有的空中数码迷彩可以归为针对型迷彩和通用型迷彩2个分支。

　　针对型迷彩主机身基调依然是灰色，机身上方需要根据作战地域因地制宜，比如海上偏向蓝色，沙漠以黄色为主，丛林上空用绿色等。这种涂装模式因为作战地域变化不大，涂装可以保持固定，不必费时费力的重新更换，可以节约很多喷涂的成本和时间。、

　　而通用型数码迷彩则需要根据目标地域的作战形式制定相应的配色和基调。在这种情况下，需要预先调研作战地域的环境、气候和地形，配以针对性的颜色设计配方，才能达到最大的视觉隐身效果。

　　当前，各国空军都已经开始研究数码迷彩对空中环境的作用，俄罗斯苏-57(T-50)战斗机、我国歼-20战斗机和美海军航空兵的F/A-18F战斗机就都有数码迷彩版本。

　　未来的迷彩

　　需要注意的是，所有的光学迷彩只是针对人眼和光学设备进行欺骗，如果没有其他隐蔽手段，飞机在雷达和热成像面前依然“无处遁形”。未来光学隐身的发展，必须配合气动布局等其他隐蔽手段才能将飞机的隐蔽效果最大化。如美军已经在F-22、F-35等隐身战机上投入使用的雷达吸波涂料和低可探测性气动布局。

　　不过，隐身布局的发展不代表光学迷彩会止步不前，毕竟“隐身”毕竟不代表彻底消失。在未来，同是隐身战机的双方很可能在超视距阶段无法锁定对方。这时，迷彩涂装的隐蔽作用就十分重要。未来的光学迷彩，依然会在“欺骗人眼和观测设备”这条路上越走越远，技术手段也会越来越高超。