美国公布中国高空侦察气球侵入本土领空一事升温至外交事件，国务卿布林肯临时取消访中行程。侦察气球可追溯至18世纪末法国大革命，逐渐演变为侦察利器。

综合路透社与美国新闻网站Politico报道，侦察气球使用迄今超过200年，除法国大革命，美国南北战争时北军也用侦察气球蒐集南军动向，二次大战期间也能见到侦察气球的踪迹。

日本在二战后期为扭转颓势，利用气球空飘至美国投掷燃烧弹，当时未损及军事目标，却因有气球坠毁于俄勒冈州的森林里造成零星平民丧生。

二战过后美军开始探究侦察气球的实用性，展开大规模的“创生计划”（Project Genetrix）投送大量监视气球拍摄、情蒐东欧和苏联。根据美国政府文献，美军自1950年代开始派出大量可空中摄影的侦察气球，飞越苏联领土上空蒐集相关情资。

随科技快速进步，侦察气球仍未被淘汰，迄今依是各国军方爱用利器，原因就在于具备以下优势。

● 成本低：同样进行侦察任务，高科技的卫星不仅造价昂贵，还得斥资数亿美元打造太空发射系统。相较之下，侦察气球不但成本低得多，酬载量也比无人机更多。

● 无油耗且飞行距离远：侦察气球主要仰赖风力飞行，无须加油就能飞行很长一段距离。2005年美军空中战力研究所（Airpower Research Institute）一项研究显示，侦察气球无法直接操纵，而是透过改变高度利用不同气流速度，粗略地将球引导至目标区。

● 飞行高度够高：侦察气球飞行高度通常为8万至12万英尺（2.4万至3.6万米），远高于商用客机的4万英尺（1.2万米）；而最高性能的战机飞行高度通常也不超过6万5000英尺（2万米），只有像U-2这类高空侦察机会飞行在8万英尺的高空。

● 更接近地表、停留时间更长：根据美国空军指挥参谋学院（U.S. Air Force's Air Command and Staff College）2009年的报告，相较于卫星，侦察气球可以更抵近靠近从事大面积侦察，也能在目标区域上空停留更久。

● 容易伪装：侦察气球的外观不如无人机这类武器，更易伪装成自然环境中的“平民”，即便被发现，外国政府也能声称是用来监测天气等民用目的。

不愿具名的五角大楼官员2日表示，过去几年有少数几次侦察气球飞越美国上空，但中方侦察气球停留时间明显比其他气球长，飞行轨迹遍及马姆斯卓空军基地（Malmstrom Air Force Base），这个基地有洲际弹道飞弹发射井，是美国3大陆基核武重地之一。