中共媒体观察者网报道：当地时间2月1日，美国国防高级研究计划局（DARPA）在官方网站上称，其正在为“自由运输者”（Liberty Lifter）X-Plane项目召集开发演示团队。根据DARPA网站上的描述，“自由运输者”项目将设计、建造和试验一款“经济实惠、创新且有颠覆性的水上飞机”，该机应可有效地在低于100英尺（约30.4米）的地效高度下飞行，也可维持在海平面10000英尺（3048米）的飞行高度，并能够以远超现有海上运输平台的速度高效运输大型有效载荷，“自由运输者”将以类似船舶建造的低成本制造方式建造，在不依赖现有跑道和港口的的情况下满足美国国防部提出的100吨以上运输量这一要求。

根据DARPA网站相关页面的消息，有两个研发团队将各自进行“自由运输者”地效飞行器全尺寸演示验证样机的开发设计，计划中的“自由运输者”演示验证样机将是一架尺寸与空间类似于波音C-17“环球霸王Ⅲ”运输机的大型水上地效飞行器，能够在4级海况下起降，在5级海况下“持续进行水上作业”，以及在地效高度长时间贴海飞行，在10000英尺（3048米）高度仍可有地效影响。

这两个团队分别是通用原子能（General Atomics）与海上应用物理公司（Maritime Applied Physics Corp.）合作的联合团队，以及极光飞行科学公司（Aurora Flight Sciences，波音子公司）、吉布斯·考克斯（Gibbs & Cox）和ReconCraft公司三方的联合团队。

两个研发团队也公布了基于各自方案初步构想的艺术概念图，通用原子能团队选择了双机身、中单翼设计以增强水上稳定性和耐波性，使用12台涡轴发动机“分布式”推进；极光飞行科学公司方案则“类似于更传统的水上飞机”，具备单机身、上单翼和高平尾设计，采用8台涡桨发动机。

通用原子能团队方案艺术概念图

极光飞行科学公司团队方案艺术概念图

DARPA“自由运输者”项目经理克里斯托弗·肯特对此表示称，两个团队采用了“截然不同的设计方法”，有助于在第一阶段“探索较大的设计空间”。在第一阶段合同中，DARPA将和设计团队及美国国防部相关方面共同对“自由运输者”项目进行改进，有18个月的执行期，预计将在2024年中期过渡到第二阶段，继续进行全尺寸“自由运输者”X-Plane的详细设计、制造和演示。

在此之前，仅有苏联研制过类似规格的大型地效飞行器，同样用于运输功能的KM型地效飞行器（即著名的“里海怪物”）和搭载3M80反舰导弹的项目903“花尾鸽”一度成为了某种苏联式代表符号的一部分，尽管就这两个项目都仅停留在了原型阶段。“自由运输者”两个研发团队方案中的许多设计都呈现出某种类似特征，此前DARPA发布过的项目说明视频也引用了苏联“花尾鸽”地效飞行器试验的影像资料。

地效飞行器“KM”，外界称其为“里海怪物”

具备反舰导弹的项目903“花尾鸽”武装地效飞行器则常被与“里海怪物”混淆

美国“动力”（The Drive）网站“战区”（War Zone）专栏对此分析称，“自由运输者”的研发背景正值美国在“印太”地区着眼“大国对抗”之际，目标是在太平洋地区获得在“几乎任何地点”的战略空运能力，以服务美国和其盟国军事力量，寄希望其特有的低空飞行剖面所带来的生存能力，同时相比普通运输船舶也更难遭到反舰导弹攻击，同时相比传统空运手段，能够更灵活运用于缺乏相关设施保障的偏远地区。不过，分析文章中也表示，这类概念仍然“非常奇特”，对于最后是否实际投入生产的质疑也难以避免，尽管其计划采用船舶相关技术来降低成本，但成本本身仍然是一个“重要因素”。