10年前的1月11日，在四川省成都市西南郊的中航成飞黄田坝试飞场上，一架全身墨黑色、外形科幻的大型双发战机如同一条蛰伏的“威龙”，静静地停在跑道的一端。在它的身旁，机务人员们不停地忙碌着。中午12时30分，试飞员李刚签下放飞单，并且围绕着这架新型战机进行仔细地检查。随后，他健步登上战机，跨入座舱。
12时48分，随着项目行政总指挥一声令下，李刚驾驶战机加力起飞。20分钟后，按照惯例全程未收起落架的战机在试飞员李刚操纵下平稳着陆，所有在场的人们鼓掌、欢呼、呐喊着，留下了喜悦的泪水。为了这历史性的一刻，整个团队付出了太多太多。
很快，几乎全中国乃至全世界都知道了两个数字：歼-20和718工程。在这一天成功首飞的就是中国第四代战斗机研发计划——718工程的01架技术验证机。而这架战机机头侧面所涂上的“2001”白色编号，也证明了其正式型号就是歼-20（代号：威龙）。从这一天起，中国成为继美国、俄罗斯之后，全世界第三个成功研发第四代隐身战斗机的国家。
歼-20带弹亮相珠海航展。
从2001到62001的跨越
从美国以及俄罗斯第四代隐身战斗机的发展历程来看，技术验证机首飞成功只是整个项目取得了阶段性的成果，并不代表后续研发就能够一帆风顺。不过，歼-20第四代隐身战斗机的研发历程从2011年到2021年，确实可以被称作是“顺风顺水”，而且与国外同型战斗机相比，其进度最快，耗时也最短。
我们不妨将歼-20与美国F-22“猛禽”第四代隐身战斗机的研发进度做一个比较：美国F-22“猛禽”第四代隐身战斗机的首架技术验证机YF-22在1990年9月实现首飞的，首架生产型F-22战机则是在7年后首飞，2003年开始交付美国空军。也就是说，美国F-22“猛禽”第四代隐身战斗机从技术验证机到批量服役耗时达15年。
与之相比，歼-20第四代隐身战斗机的研发进展可谓是“神速”：继2011年首架技术验证机2001号首飞成功后，仅过了3年，即2014年，首架生产型歼-20战机2011号就实现了首飞，比美国F-22“猛禽”第四代隐身战斗机缩短了4年。之后，2016年，歼-20第四代隐身战斗机在第11届中国国际航空航天博览会上正式亮相。2017年，歼-20首次以三机编队的形式参加庆祝中国人民解放军建军90周年阅兵式。也就是在这一年，中国国防部发言人正式宣布歼-20已经批量交付部队。在这一阶段，歼-20比美国F-22“猛禽”第四代隐身战斗机缩短了3年。
2018年，中国空军发言人正式宣布歼-20开始列装作战部队。2019年，东部战区空军航空兵某旅的6XXX1号歼-20首次公开，这也是第一架展现在世人面前的作战部队列装的歼-20战机。可以说，歼-20仅用一年便形成战斗力，而美国空军F-22“猛禽”第四代隐身战斗机形成战斗力用了2年。
歼-20已经列装作战部队，可大幅提升空防能力。
如果与俄罗斯苏-57第四代隐身战斗机的研发进度比较，歼-20战机的优势则更明显：苏-57的首架技术验证机T-50在2010年1月首飞，比歼-20战机的2001号技术验证机首飞还要早一年。可是，如今苏-57第四代隐身战斗机的首架量产型在2020年最后一个月才交付俄罗斯空天军，更不要说后续大批量服役以及形成战斗力了。而且，2019年还出现了首架量产机型在交付前发生坠毁的重大事故。
客观来说，我国在第四代隐身战斗机的发展上属于后来者和追赶者，起步时间要远远落后于美国以及苏俄（苏联早在1983年就启动了1.42/1.44第四代隐身战斗机研发计划）。但是，我国航空工业在学习和借鉴国外先进技术、经验的基础上，融合了自己科研人员的智慧和创造力，少走了很多弯路，进步也更快。事实上，按照目前我国航空工业的发展态势来说，在不远的将来就可以从追赶到与欧美国家并跑，反超也不是遥不可及的目标。
进阶的歼-20“心脏”
在很多军事爱好者心中，航空发动机是国产军机不可触碰的“痛处”之一。而作为我国最先进的第四代隐身战斗机，歼-20从2001号技术验证机到目前批量装备空军航空兵部队的量产型战机，基本上都采用俄制AL-31F改进型大推力涡扇发动机，这一事实确实让众多军事爱好者颇为纠结。虽然在歼-20立项的同时，我国航空工业也同时启动了WS-15第四代先进大推力涡扇发动机的研制。但是，从目前的情况来看，WS-15涡扇发动机的研制进度还没达到装机的状态。
不过，这并不代表歼-20会一直装备使用从俄罗斯采购的AL-31F发动机。就在前不久人民空军发布的2021年最新招飞宣传视频中，一架发动机尾喷口不同以往的歼-20亮相，这一发动机尾喷口与2018年珠海航展亮相的配备矢量发动机的歼-10B非常相似，这意味着配装国产“太行”改进型大推力涡扇发动机的歼-20可能已经列装。当然，与最初的WS-10“太行”涡扇发动机早期型号相比，目前配装歼-20的“太行”改进型无论是在结构布局、性能参数以及可靠性等方面，都有了“脱胎换骨”般的提升和改进。事实上，“太行”改进型发动机与原型相比，改动之大几乎可以单独列为一个型号了。
采用“太行”改进型大推力涡扇发动机后，由于其性能相比俄制AL-31F改进型发动机也有所提升，自然也能够进一步增强歼-20的飞行性能。而且，更为重要的是，“太行”改进型大推力涡扇发动机能够根据歼-20战机隐身布局的需要进行相应的改进设计，包括尾喷口的调节片全部采用隐身性能更好的锯齿式设计，从而大幅提升歼-20战机的全面隐身性能。
随着配装国产“太行”改进型大推力涡扇发动机，歼-20在项目进展上已经达到了一个新的里程碑。这款首次全面实现国产化的歼-20很可能就是歼-20家族的第一个改进型号，即歼-20A。后续，随着WS-15第四代先进大推力涡扇发动机研发进度的不断推进，其最终目标一定是投入量产并配装在歼-20上。这样，通过阶段式的推进，既能够保证歼-20及时批量交付部队，又能够使该机不断提升性能，始终保持技术先进性。
