空中加油技术是大国空军实现“全球部署，前沿存在”的必备技能之一，否则就算手中拥有数量再多、性能再先进的战斗机、轰炸机，也只能算是“耗子扛枪窝里横”，无法对敌方构成实质性的战略威慑。我国在上个世纪90年代就开始尝试拥有空中加油能力，将轰6轰炸机改装成轰油6空中加油机载机，并为歼8D战斗机加装软管式空中受油装置。这对空中加油/受油任务组合还参加了1999年的国庆大阅兵，标志着我国成为世界上第五个独立掌握空中加油技术的国家。

　　过去由于缺乏自主可控的大飞机平台，我国一直无法研制装备类似美国的KC10（含自身燃油，最大载油量161吨）、KC135那样的大型空中加油机，只好依靠轰6平台勉强解决有无问题。轰油6的输油量不足20吨，充其量仅能满足4-6架歼8、歼10级别的中型战斗机的需求，使用效率和性价比不高，导致轰油6没有大批量装备的价值（迄今为止只有总共20架左右的轰油6分别在中国空军和海军航空兵服役），我军规模庞大的歼11系列重型战斗机机群因为没有合适的“奶妈”不得不长期处于嗷嗷待哺的状态（其实老型号连空中加油能力都没增加）。

　　而且轰6平台低空低速飞行的稳定性比较差，严格的说并不适合作为空中加油机，使用这玩意儿执行空中加油任务，不论对加油机飞行员还是对受油机飞行员都是一个不小的考验。如果在白天，情况还稍好一些；如果在晚上，那么难度系数和危险系数更是成倍增加。因此以前我军所有对外公开的空中加油画面基本都是在白天进行的。为了尽快缩小与国际先进水平的差距，我国采用了两条腿走路的方式，引进借鉴和自主创新双管齐下奋起直追，不断突破关键性的技术门槛。

　　首先从乌克兰购买了3架二手的伊尔78，结束了我军没有大型空中加油机的悲催历史，让苏30、歼15、歼16、歼20等诸多机型闲置已久的空中受油装置终于有了用武之地。最近官方媒体还首次发布了伊尔78在夜间执行空中加油任务的珍贵视频，表明我军的空中加油技术又迈上了一个新台阶。这也是继歼15航母舰载机实现了夜间起降之后，我军空中全天候远程投送能力的又一重大提升。掌握夜间空中加油能力不仅是我军飞行员勤飞苦练的结果，装备条件的改善也是必不可少的。

　　比如我国研制了用于夜间空中加油的辅助照明系统，从加油吊舱和受油装置分别发射出定向光束，让加油机和受油机能够清楚地识别对接加油位置。另外伊尔78还在尾舱配备了专用的近距测距雷达，可以帮助飞行员在能见度极差的恶劣环境下顺利完成空中加油作业。当然偌大的中国空军依靠区区3架伊尔78只能算是杯水车薪，况且俄罗斯/乌克兰也没有更多的二手货可淘了，好在运20的成熟给我们开辟了一条更加开阔的选择道路，那就是研制生产全国产化的大型空中加油机。

　　根据近日图片，由运20改装而成的空中加油机正在加紧试飞，运20空中加油机采用类似伊尔78的运作方式，在两侧机翼下方加装了软管式空中加油吊舱，由于相关配套技术我国早已成熟掌握，都有现成的子系统可用，该型飞机的列装服役指日可待。运20平台的最大起飞重量超过220吨，输油量超过60吨，均为轰6平台的数倍，无疑能够大幅拓展歼20、歼16等各型先进战斗机的作战半径，还可以为预警机、轰炸机、电子战飞机等大型飞机提供服务，使得我军在第一第二岛链范围内的攻防体系建设更加巩固。