21世纪初期的中国海军正处于转型发展时期青黄不接的尴尬状态，当时全军水面舰艇部队唯一可靠的区域防空力量就是从俄罗斯进口的四艘现代级驱逐舰。尽管现代级驱逐舰的防空火力也只能用寒酸来形容，配备两座单臂发射的SA-N-7/12中程舰空导弹，射程不超过30公里，但已经是中国海军的最强防空舰了。为了扭转这种一穷二白的局面，我国开始跨越式的研制全新一代的中华神盾防空驱逐舰和具备较强防空、反潜能力的通用驱逐舰，也就是大家所熟悉的“江南四剑客”。

　　“江南四剑客”由两艘052B和两艘052C组成，052B主要是移植消化了现代级的成熟技术，研制难度相对较低；而052C则首次采用了四面阵有源相控阵雷达和垂直发射的主动雷达制导远程舰空导弹，与此前的国产驱逐舰相比，技术跨度之大可谓是史无前例，研制周期和风险存在很大的不确定性。因此海军方面决定在全力推进“江南四剑客”项目的同时，再另行建造一款尽量使用现有技术的防空驱逐舰，作为中华神盾驱逐舰的备份，能够在最短的时间内投入装备形成战斗力。

　　051C型驱逐舰就是这一思路的具体产物，本着“现成可靠，拿来就用”的原则，沿用了051B型驱逐舰的舰体设计以及蒸汽轮机的动力配置，满载排水量大约7000吨，一共建造了两艘同型舰。我国从俄罗斯引进了两套SA-N-6“里夫”M远程舰空导弹，分别装备在这两艘051C上面，作为该型军舰最核心的作战系统。这是当时俄罗斯最先进的舰空导弹系统，也是用于搭配“基洛夫”级和“光荣”级巡洋舰这种头等主力舰的高端产品，中国海军的舰队防空能力顿时有了鸟枪换炮的提升。

　　SA-N-6防空导弹最大射程为150公里，飞行速度超过6马赫，不仅可以击落飞机、巡航导弹等传统空中目标，还具备一定的战术弹道导弹拦截能力。但是最大的缺点就是整套系统的体积比较庞大，布置在7000吨级的051C上显得颇为局促。051C总共安装了6座八单元的转轮式SA-N-6垂直发射装置（每套发射装置只有一个发射点位，8枚导弹像左轮手枪一样通过旋转来轮流发射），其中舰首有2座垂直发射装置位于主炮后方，舰尾有4座垂直发射装置和1部30N6E1型无源相控阵雷达。

　　这样的布局方式使得051C的远程防空导弹数量达到了48枚（要知道12000吨的光荣级巡洋舰也不过才64枚的携弹量），但是付出的代价就是占用了直升机库的空间，只有直升机起降平台，却没有维护停放直升机的能力，不得不说是一个较大的缺陷。另外30N6E1型无源相控阵雷达采用旋转式的单面阵，无法提供同时覆盖360度的探测范围，军舰的上层建筑也对雷达的视线造成了不小的影响（虽然不能跟052C的四面阵有源相控阵雷达相提并论，但是一面盾好歹也算是盾舰嘛）。

　　因此051C也被称为“俄式神盾舰”，作为052C成熟之前中国海军防空能力最强的军舰，两艘051C全部部署在北海舰队，肩负着卫戍京畿的重要任务，主要用于在渤海、黄海一线构成远程防空反导屏障。051C也不负众望，展示出了强大可靠的作战能力，在实弹军演中多次刷新了中国海军对空拦截距离最远的记录（直到052D的海红9B服役以后这个记录才被终结）。如今052D、055等新锐战舰已经大批量下饺子了，作为临时救火队员的051C也完成了自己的使命，逐渐淡出了大家的视线。