美国国家航空暨太空总署的洞察号（InSight）着陆探测器，2022年5月4日侦测到其所侦测到的火星最大地震。这起规模4.7的地震以地球标准而言不算大，对火星来说却很强烈。

路透社报道，地球因板块运动而发生地震，火星却没有如此的地质作用。科学家一度怀疑，这次火星地震的原因可能是陨石撞击。

但搜寻陨石撞击坑却一无所获，科学家们得出结论，这次地震是由地壳构造内部活动引起，让他们对火星为何震动、嘎嘎作响和滚动的原因有了更深入了解。

英国牛津大学（University of Oxford）行星科学费南度（Ben Fernando）表示：“我们的结论是，洞察号侦测到的火星最大地震属于地质构造上的，而不是由撞击产生。这一点很重要，因为它代表火星的断层能引发强烈地震。”

这项研究本周发表在“地球物理研究通讯”（Geophysical Research Letters），论文主要作者费南度说：“我们确实曾认为是由撞击产生。”

伦敦帝国学院（Imperial College）行星科学家查兰博斯（Constantinos Charalambous）也是这篇论文的共同作者，他亦是洞察号地质工作小组（Geology Working Group）的共同主持人。

他表示：“这代表我们对火星地震的理解向前迈出重要一步，更进一步弄清火星地质构造作用。”

洞察号在运转4年后2022年退役，它的地震仪总共侦测到1319次火星地震。

地球最外层的结构是地壳，它分成一些巨大板块，板块不断移动进而引发地震。虽然火星地壳是单一固体板块，这并不意味火星一切平静。

费南度表示：“火星仍存在活跃的断层。这个星球仍在缓慢收缩和冷却，尽管不再出现活跃的板块构造作用，地壳内仍然存在运动。这些断层可能会引发地震，”

研究人员测定，这次地震中心位于火星南半球的Al-Qahira Vallis区域，在洞察号所在赤道稍北东南方约2000公里处。研究人员认为地震可能源于地表下数十公里。

“到目前为止，我们侦测到的大多数火星地震都与位于洞察号以东一个名为科柏洛斯槽沟（Cerberus Fossae）的区域有关。”

查兰博斯补充说：“这次地震的起源让我们困惑，因为没有明显表面特征显示地壳构造作用是可能原因，特别是那些足以引起如此强烈地震的作用。”

这次火星地震释放的能量，超过了洞察号所记录其他所有地震的能量总和。研究人员最初注意到其特征与洞察号侦测到的两次陨石撞击有相似之处，两次陨石撞击形成了大约150米宽的陨石坑。

研究人员与拥有监测火星表面能力的欧洲、美国、中国、印度和阿拉伯联合大公国等太空机构合作，以确认地震发生当天是否有任何撞击的证据，不过没有发现。

查兰博斯说：“我们对这次火星大地震的图像搜索中并没有发现陨石坑，这是解释火星地震讯号的重要里程碑。”

费南多表示：“在地球上，这种规模的地震可能会打破窗户、晃落架上东西，但不会让房子倒塌。”

查兰博斯说，洞察号侦测到的大多数火星地震位置仍不确定，因为人们对触发火星地震的机制知之甚少。

查兰博斯说：“洞察号侦测到的每次地震都是这个谜团有价值的一部分，此一特殊事件在揭露这颗红色星球的地质历史、了解其内部和演化方面发挥着至关重要的作用。”

“此外，它还提供了对火星地震活动分布至关重要的了解，这是规划未来人类火星任务的重要考量因素。”