在冷战期间的大部分时间里，中国海军最多只是北京精心打造的一支海岸警卫队。对日本和东南亚国家海上势力而言，它无足轻重。今天，中国军队正进行紧张而持续的现代化，其海军也成为保护和发展国家利益的关键力量。

　　与其他先进国家一样，中国建设海军旨在保护贸易通道、投射影响力及震慑潜在对手。不同在于，解放军海军还担负着确保中国控制东南亚和东北亚辽阔海域和遥远岛屿的重任，目前它与几个东南亚国家和日本有纷争。

　　对这些地区的控制之所以引发争议，不仅因其涉及民族自豪感，还因为这些地区蕴藏着宝贵的资源，这里还有包括美国在内的许多国家海上贸易和行动所依赖的一些最繁忙和最重要的海上航线。

　　中国数量日益增多的舰艇技术先进且装备精良。但其海军仍面临着许多挑战，就能力而言，还远远不及美国海军。在海洋上，日本和印度海军的某些表现也比中国更好。

　　为了阻止美国或其他任何国外海军介入中国在台湾周边、东/南中国海的势力范围，中国军事战略家已发展出一系列武器和战术，包括越来越难以探测到的潜艇和越来越不易防御的远程反舰导弹。后者还包括有可能成为全球首款实战部署的采用卫星和陆基超视距雷达制导的弹道导弹和机动弹头，可远距离袭击海上航母。美军官员及分析家将之视为对美国海军在西太平洋行动的严重威胁。

　　美国国防部长罗伯特•盖茨警告称，美国对精确制导的“垄断”正在被侵蚀。盖茨称，这种武器会使美国搭载最新式飞机的现代核动力航母处于危险之中。这不是他第一次提及这种威胁。

　　美国海军学院一年前曾警告称，单单是中国可能拥有反舰弹道导弹能力这个概念，就可能改变游戏规则，对西太平洋地区的威慑力、军事行动以及力量平衡产生深远影响。对东南亚国家而言——尤其是像越南、菲律宾和马来西亚等与中国存在海洋领土争端的国家——这种改变规则的发展只会增加它们对中国海军崛起及其地区角色的忧虑。

　　日本必定同样感到担忧，尽管它正寻求与中国建立更密切的关系。亚太地区的力量平衡看起来正以破坏地区稳定的方式发生转移，这种转移尤其会使日澳不安，它们既为美国盟友又在地区持续增长和稳定方面有重要利益。