为了应对日益强大的地空导弹，美国在上世纪70年代开始研制F-117“夜鹰”隐身飞机，它在1983年开始服役，是当时最先进的攻击机，独特的多平面外形很有辨识度。该机参与了美军的多次军事行动，比如海湾战争、南斯拉夫战争等，整体表现很不错。

F-117

这款飞机的生产工作持续到1990年，它在技术和商业上都是成功的产品，洛克希德公司自然不愿就此放弃。当时公司已经在开展另一项隐身战斗机项目，也就是后来的F-22，在新项目中获得了新技术，比如新的瞄准系统、吸波涂层，公司打算将其融合进F-117开发后续机型。在1993年，公司正式向美国海军推销F-117N“海鹰”隐身舰载攻击机方案。

F-117N

F-117N延续了多平面的外表设计，不过F-117原来的大后掠角机翼升力不够，要想上舰必须提升低速下的机翼升力以及控制力，缩短飞机的起降距离，为此F-117N将50°后掠角机翼改成了42°，主翼可以折叠缩小占地面积，主翼后缘襟翼做了调整，在机尾两侧增加了梯形的水平尾翼。战机起落架被加强，着陆钩可以收入机尾一个凹陷隔间中，保证飞机升空后的隐身性能。

F-117N

F-117的弹仓容量很小，只能携带2枚910千克的激光制导炸弹，或B61战术核弹。F-117N则将武器舱扩大了一倍，并且可以搭载空空导弹，这意味着该机是一种具备核打击能力的多功能机型。不过机头内狭窄的空间难以安装大尺寸雷达，独特的气动布局也不适合机动，它的空战能力可能比较差。

F-117安装了2台通用电气F404-F1D2涡轮风扇发动机，最大飞行速度0.92马赫，F-117N也不打算获得超音速飞行能力，但增加的重量导致原发动机不堪重负，因此计划更换为通用电气F414-GE-400涡轮风扇发动机，也就是F/A-18E超级大黄蜂使用的那款。

F-117N

隐身舰载机这个概念绝对符合发展潮流，洛克希德公司希望F-117N能取代1992年放弃的麦克唐纳·道格拉斯A-12“复仇者”舰载机，美国海军很快拒绝了这个提议，因此它只停留在概念阶段，连战机尺寸、重量这些详细数据都没有。

F-35C

海军认为F-117N的气动外形难以满足舰载机起降要求，怎么改也没用。更重要的是当时美国正在开展联合打击战斗机计划，它的一个衍生计划就是开发一款超音速隐身短距/垂直起降战机（也就是后来的F-35系列），海军认为F-117N项目如果并存会争夺资金，搞不好一事无成。